En man blir förskräckt när han upptäcker att hans bräckliga äldre granne har bott i sin trasiga gamla bil trots att hon har ett hus.
Ibland tar det oss lång tid att inse att något är fel, väldigt fel och har varit länge. David Castle var van vid att se sin granne Olivia Madison komma och lämna i sin bil samtidigt som han gjorde.
Det var åtminstone vad han trodde, tills natten han kom hem klockan 2: 30 och såg Fru Madison i sin bil — tydligen sov. Hade hon låst sig ute? Undrade David. Och då insåg han att han aldrig hade sett Fru Madison köra sin bil, inte en gång.
Orolig närmade sig David den misshandlade gamla Ford och tittade in. Mrs Madison låg i framsätet på passagerarsidan, täckt av en tjock täcke, som sov.
I baksätet fanns flera lådor med matvaror och grundläggande nödvändigheter snyggt organiserade. Det var uppenbart: Fru Madison, sjuttionio år gammal, bodde i sin bil!
Men varför, undrade David förskräckt. Hon ägde huset bredvid hans, en vacker viktoriansk två våningar, som hade börjat se sorgligt försummad efter Mr Madisons död tre år tidigare.
David gick hem och väckte sin fru. «Lydia», sa han, » Jag tror att Mrs Madison har bott i sin bil. Älskling, snälla fixa gästrummet. Jag tar in henne.”
Lydia hoppade ur sängen. «Åh min Gud, David! Mrs Madison?»hon flämtade. «Men hon måste vara nittio om hon är en dag!”
«Jag vet,» sade David bistert. «Jag trodde aldrig att jag skulle se någon jag känner som bor på gatan. Jag ska hämta henne.”
«Skräm inte henne, David,» bad Lydia.
«Oroa dig inte, jag kommer inte, men det fryser ikväll,» sa David. «Och hon sover inte i den bilen en natt till!”
Många av oss passerar genom denna värld utan att verkligen se vad som omger oss.
David gick tillbaka ut och närmade sig Fru Madisons bil igen. Han knackade försiktigt på fönstret tills Fru Madisons ögonlock fladdrade. «Mrs Madison», ringde han mjukt. «Det är David Castle från nästa dörr!”
Mrs Madison vaknade och hon såg lite rädd ut, men Davids vänliga leende lugnade henne. «Mrs Madison. Kom ut ur bilen och kom in. Min fru har en fin kopp varm choklad till dig och en varm säng.”
«David», sa fru Madison, » jag är helt okej … snälla oroa dig inte.”
«Jag går inte om du inte följer med mig», sa David bestämt, och till slut öppnade Fru Madison dörren och gick ut ur bilen. David svepte in henne i hennes tröstare och ledde henne uppför vägen till sin dörr.
Inuti väntade Lydia med den utlovade koppen varm choklad. Mrs Madison tog den första klunken och tårarna fyllde hennes ögon. «Jag brukade göra varm choklad precis så här för min Charley när han arbetade nattskift…» sa hon.
«Fru Madison, varför sov du i din bil?»frågade Lydia försiktigt.
Mrs Madison slöt ögonen. «Jag kan inte gå hem, du förstår…inte sedan Charley…»
«Du har inte varit hemma sedan din man gick bort?»frågade David chockad.
Mrs Madison grät tyst. «Jag gjorde det först», förklarade hon, » men sedan … det var en fruktansvärd tystnad där han brukade vara, och plötsligt öppnade jag en låda eller en dörr och jag kände lukten av honom som om han bara hade varit där.
«Jag kunde inte leva med hans frånvaro eller med de ständiga påminnelserna, David, Jag kunde inte leva med den smärtan. Så en natt tog jag bara min täcke och kom ut till bilen. Det var den första lugna natten för mig sedan Charley hade gått.
«Så jag började sova här ute, men snart kunde jag inte stå ut med att gå in i huset för någonting. Jag hade vatten och lampor avstängd, och började leva i min bil. Det har gått två år nu. Du är den första personen som märkte.”
«Men hur klarar du dig, för Badrumsfaciliteter, menar jag?»frågade Lydia nyfiket.
«Jag har varit medlem i en senior gymgrupp i tio år, Jag brukade gå med Charley,» sa fru Madison. «Så jag åker dit, har mitt bad och allt…jag klarar mig.”
«Mrs Madison», sa David försiktigt. «Varför säljer du inte huset och flyttar någon annanstans?”
Mrs Madison rodnade. «Åh David, Jag har tänkt på det, men huset är en sådan röra!”
«Tja, du går och lägger dig nu, och imorgon ska jag titta över det, OK?»Sa David vänligt. «Och om du tillåter mig, ska jag städa upp huset och du kan sälja det.”
Mrs Madison gav David och Lydia en tacksam kram. «Tack, mina kära. Du har gett mig hopp.”
Nästa dag ringde David en vän till honom som hade ett litet företag som restaurerade gamla hem och bad honom besöka Mrs Madisons hus med honom. När de två männen gick in i huset blev de chockade.
Hela huset var täckt med lager av damm, och tjocka slöjor av spindelnät hängde från tak och armaturer, men värre av allt, väggarna var täckta från golv till tak med en konstig utseende svart slem.
«Ut!»ropade Davids vän och knuffade ut honom ur dörren. Han gick till sin bil och tog tillbaka två ansiktsmasker och en serie glasrör. De två männen gick tillbaka in, och David såg på när hans vän samlade prover av ämnet som han sa var mögel.
Davids vän skakade på huvudet. «Kompis», sa han, » det här kan vara dåligt. Jag tar det här till labbet för att se vad de säger. men det kan vara dåliga nyheter.”
«Kom igen,» sa David. «Jag kan ringa in en Städtjänst… bara lite mögel och damm är inte världens ände.”
Men Davids vän skakade på huvudet. «Om det här är vad jag tror att det är, finns det inget sätt att det här huset någonsin kommer att vara rent eller säkert att bo i.”
«Säker?»frågade David. «Vad menar du?”
«Om det är giftigt mögel, kommer det att ha sipprat in i varje spricka i det huset, under varje golvbräda, inuti varje vägg. Faktiskt, om din gamla damvän hade bott i huset, hon skulle vara allvarligt sjuk nu!”
Tre dagar senare kom nyheten tillbaka från labbet. Det var en variant av den mycket farliga Stachybotrys-formen som teknikerna aldrig hade sett förut. De rapporterade det som ett» extremt fall » och rekommenderade att alla sporer skulle förstöras.
David berättade för fru Madison de dåliga nyheterna, och de två bestämde sig för att ringa in brandkåren och be om deras hjälp med att hantera problemet. Brandkårsexperten berättade för dem att det enda sättet att se till att formen inte spred sig till andra hem skulle vara att bränna huset. Demontering av huset skulle skicka moln av sporerna upp i luften och låta dem spridas över hela grannskapet.
Tyvärr accepterade Mrs Madison brandkårens råd och såg på när de satte en noggrant kontrollerad eld. Och när hennes gamla hus brann, grät hon. David lade en mild arm runt henne och sa: «Du har ett hem hos oss, Mrs Madison, så länge du vill, det vet du!”
Mrs Madison nickade. «Jag känner David, tack, men jag hoppades att få min egen lilla plats igen…»
David hade en tanke, men han höll den för sig själv. Nästa dag kallade han ett möte med alla närmaste grannar. «Som ni alla vet brände Fru Madison ner sitt hus för att förhindra spridning av en giftig mögel som kan skada oss alla.
«Jag tycker att vi alla borde slå in för att försöka lösa hennes problem. Har någon några ideer?”
En av kvinnorna räckte upp handen. «Jag är en fastighetsmäklare, och fru Madisons tomt är stor, mycket större än någon av våra tomter. Jag tror att jag vet en utvecklare som kan vara intresserad!”
Som det visade sig var utvecklaren mycket intresserad, och David förhandlade fram en utmärkt affär på uppdrag av fru Madison. Utvecklaren byggde en serie assisterade boendestugor, och som en del av den generösa utbetalningen fick fru Madison bo i en av de bästa enheterna för livet.
Tack vare Davids vänlighet fick Mrs Madison ett bra pris för sin tomt och ett litet självständigt hem, och hon bodde i det område hon älskade bredvid sina bästa vänner, David och Lydia Castle.
Vad kan vi lära av den här historien?
Många av oss passerar genom denna värld utan att verkligen se vad som omger oss, och så missar vi möjligheten att hjälpa dem i nöd. David hade sett Mrs Madison bo i hennes bil, men eftersom han inte var uppmärksam insåg han inte det.
Från det värre eländet kan en stor välsignelse flöda. Eftersom hon bodde i sin bil påverkades inte Mrs Madison av den potentiellt dödliga giftiga formen.