Han gick in i konferensrummet, strålande av självförtroende och förväntan på en lätt seger. De stora spegeldörrarna gled mjukt åt sidorna och släppte in honom och hans följeslagare — en smal brunett i en elegant men något utmanande klänning. Redan innan han trätt över tröskeln var Roman Zorin — en välkänd affärsman och miljonär, ägare av ett stort fastighetsföretag — säker på att det skulle räcka att le, skaka några händer och charma sina affärspartner med ett glänsande tal.
Skamsen över sin fru hade miljonären tagit med sin älskarinna på de internationella förhandlingarna! Men så snart han såg VEM som satt vid bordets huvud — blev han mållös…
Allt föll samman på en gång när han såg vem som satt vid bordets huvud. Det var hans fru. Zorin stannade upp som om han hade stött på en osynlig glasvägg. Hans käke hängde förvånat och handen som höll mappen med dokument darrade lätt. Tiden verkade stå stilla. Rakt framför honom, i en strikt kostym och med en felfri frisyr och ett självsäkert uttryck, satt kvinnan som han, ärligt talat, undvikit att visa i de fina kretsarna.
Kvinnan, vars enkla ursprung han skämdes över, vars närvaro han ansåg vara olämplig i hans lyxiga liv. Den där frun, som han en gång gifte sig med av kärlek, men som han sedan började hålla sig borta från så fort hans förmögenhet vuxit sig stor. Och nu satt hon på ledarplats vid dessa förhandlingar.
— Marianna? — viskade han, oförmögen att tro sina ögon. Hon höjde bara ett ögonbryn och tittade på honom utan minsta tvekan och visade fullständig affärsmässig kallhet. Runt henne satt de människor han hade förväntat sig att träffa här: partners från det europeiska projektet, experter, finansiella analytiker. De såg på varandra, oförmögna att förstå vad som hände. Bara några få, inklusive chefen för det internationella företaget «Velara» — den höga, gråhåriga mannen vid namn Gabriel Monten — bytte betydelsefulla blickar och förstod vilken dramatik de nu skulle bevittna. Den brunetten, som Roman tagit med som sin assistent, kände hur spänningen i luften ökade.
Hennes namn var Milena. Hon var en modig och självsäker kvinna, van vid att hennes skönhet och förmåga att fånga uppmärksamhet öppnade alla dörrar. Men nu, när hon mötte Mariannas direkta blick, kände hon sig obekväm. Och till och med lite skyldig. Om det här verkligen var Zorins fru, varför hade han inte sagt ett ord om att hon skulle dyka upp på förhandlingarna — och dessutom som direktör?
— Jag ber alla att ta plats, — sa Marianna lugnt. Hennes röst var jämn och professionell, men Roman kunde känna igen de bekanta tonerna av förbittring och kall beslutsamhet. — Vi har många frågor att diskutera. Speciellt eftersom, enligt herr Zorins rykte, han har förberett ett glänsande förslag. Eller borde jag kalla dig Roman… med förnamn?
Rummet fylldes med ett tyst mumlande. Partners, chefer, översättare — alla iakttog denna blickduell, osäkra på om de skulle le åt obehaget eller vänta på att saker och ting skulle utvecklas som i en dramafilm. Vissa trodde att en stor konflikt skulle bryta ut med höga röster. Andra trodde att direktören och affärsmannen skulle hålla allt så formellt som möjligt. Men tystnaden drog ut på tiden. Roman tog ett djupt andetag, försökte jämna ut sin andning. Hans stolthet och självförtroende — de egenskaper som alltid hjälpt honom att sluta affärer — förvandlades till både en frysning och en hetta på samma gång. Han gick fram till det långa bordet i mahogny, gick runt det och satte sig på sin plats. Milena satte sig bredvid honom och visade med alla sina gester att även hon var viktig här.