Jag kunde inte stanna i denna byggnad för en sekund längre. Jag vände mig snabbt om, gick genom det bullriga köket, sköt upp den tunga bakdörren och gick rakt in i hällregnet.
Jag stod under den smala markisen bakom matsalen och pressade båda kalla händerna mot den våta tegelväggen. Tre barn, två pojkar och en flicka, satt inne och matchade helt mina förlorade barn. Det var omöjligt, och det måste ha varit ett grymt trick i mitt sinne.
Bakdörren öppnades plötsligt, och Donald gick ut i den svala luften. För en hoppfull sekund trodde jag att han hade kommit för att be om ursäkt för att ha kränkt mitt personliga utrymme. Istället korsade han armarna tätt framför bröstet.
«Du borde packa dina saker och gå hem,» sa Donald kallt.
Jag tittade på honom med fullständig misstro.
«Okej, jag tar en paus resten av dagen,» svarade jag tyst.
«Nej, Nora, jag menar att du lämnar för gott— — sa Donald skarpt.
Det tog mig ett tag att registrera orden i min hjärna.
«Skjuter du mig just nu?»Frågade jag med en övergångsröst.
«Du har gjort en stor scen framför en av våra viktigaste kunder,» svarade Donald ilsket.
Jag skrattade nästan åt det absurda i hans uttalande.
«Gjorde jag en scen där?»Frågade jag otroligt.
«Jag är trött på att göra eftergifter på grund av vad som hände med dig förra året,» fnös Donald kallt.
Något i mig har äntligen härdat till massivt stål. I fjorton månader talade folk till mig ömt, besvärligt eller otåligt, och jag accepterade allt eftersom jag knappt hade tillräckligt med energi för att komma igenom varje dag.
Inte den här gången.
«Mina barn har aldrig besvärats, Donald, och sorg har aldrig varit en ursäkt för dem att behandla mig illa,— sa jag bestämt.
Han skakade på huvudet i avsky och återvände till den varma restaurangen.
Jag stod i det kalla regnet och undrade hur jag skulle betala min hyra för nästa månad om jag inte hade ett jobb. Sedan öppnade bakdörren igen, och Graham gick ut i regnet och kramade den lilla flickan hårt.
DEL 3: SMIDD SIGNATUR OCH SJUKHUSHEMLIGHETER
Hon slappnade lugnt av mot bröstet och grät inte längre. Graham stannade under en smal markis några meter från mig, och ingen av oss sa ett ord.
Då såg en liten flicka mig stå i regnet. Hela hennes ansikte förändrades omedelbart när hon lutade sig mot mig så plötsligt att Graham var tvungen att krama henne hårt.
Jag närmade mig dem. Hon sträckte ut sin lilla hand och placerade sin lilla handflata direkt på min våta kind. Mina ögon fylldes med varma tårar innan jag kunde stoppa dem.
«Mamma,» viskade hon mjukt igen.
Den här gången sa jag inte till mig själv att det bara var en slump. Graham tittade inte längre på barnet, utan tittade istället mycket noga på min reaktion.
Då brast en av hans vakter genom dörren med en tablett.
«Graham, vi har hittat något mycket viktigt i databaserna,» meddelade Hank snabbt.
Graham lyfte försiktigt barnet på axeln.
«Vad har du, Hank?»Frågade Graham och krävde svar.
Hank såg väldigt obekväm ut när han tittade på mig.
«»Vi har fått journaler från Green Valley Regional Hospital»», sa Hank tyst.
Jag kände den fasta marken försvinna under mina fötter. Hank visade Graham en ljus skärm där jag tydligt kunde se mitt namn, Nora Redfield, bredvid nödleveransdata för mina tripletter.
Min puls rasade i mina öron när Hank rullade igenom det digitala dokumentet.
«Inledningsvis registrerade sjukhuset alla tre barnen som förlorade strax efter födseln, «förklarade Hank noggrant»
Jag stängde ögonen för att inte förvisa det smärtsamma minnet.
«Jag vet redan den här delen eftersom sjuksköterskorna berättade för mig,» viskade jag genom mina tårar.
Graham svarade mig inte direkt, men fortsatte att stirra på skärmen.
«Men de officiella dokumenten ändrades sjuttiotvå timmar senare», sade Hank bestämt.
Jag öppnade ögonen i fullständig chock.
«Vad är» förändrat » i detta sammanhang?»Jag insisterade på att veta.
Hank tittade in i mina ögon med djup oro.
«De första rapporterna om spädbarnsdöd har officiellt dragits tillbaka av personal», sade Hank tydligt.
Jag tittade på honom, och mina tankar snurrade snabbt.
«Varför skulle någon avvisa dödsrapporter?»Frågade jag andlöst.
Hank gled fingret över skärmen, och ytterligare tre konfidentiella filer dök upp framför oss. «Baby» «baby «»»baby «»»baby A», «baby B» och «baby C», som representerar två nyfödda pojkar och en nyfödd flicka.
«»Alla tre förflyttades från Green Valley Regional Hospital på natten du återhämtade dig från operationen» «förklarade Hank för oss båda.»
Graham läste namnet på destinationen skrivet på skärmen två gånger, och sedan försvann hans hud helt.
«De har överförts till Montgomery Children ‘s Fund», mumlade Graham i fullständig misstro.
Hank nickade långsamt för att bekräfta faktum. Min röst var knappt hörbar när jag försökte tala.
«Vad är det «Montgomery»?»Frågade jag febrilt.
Graham såg mig rakt i ögonen med ett utmattat uttryck i ansiktet.
«Det är en privat medicinsk välgörenhet grundad av min sena farfar,» erkände Graham tyst.
Den lilla flickan höll fortfarande i kragen på min våta uniform. Plötsligt kände jag mig så yr att jag trodde att jag skulle svimma.
«Var fick du dessa barn, Graham?»Frågade jag desperat.
Graham tittade ut genom fönstret på restaurangen på de två små pojkarna som satt inne med sina vakter.
«Min lillasyster tog hem dem,» sa Graham slutligen tyst.
Hennes namn var Natalie Montgomery. Enligt Graham hade Natalie anlänt till hans hus fjorton månader tidigare, med tre nyfödda barn. Hon hävdar att deras biologiska mamma är en ung kvinna som har upplevt svåra förlossningskomplikationer och att det inte finns några pålitliga släktingar som kan ta hand om dem.
Natalie hävdade att barnen behövde tillfälligt skydd medan family foundation behandlade adoptionsdokumenten. Dagarna förvandlades till veckor, och veckorna till månader, men inte en enda släkting dök upp för att hämta dem.
Till slut blev Graham deras vårdnadshavare och gav dem namnen Toby, Leo och Iris. Han älskade dem djupt, vilket framgick av hur han höll Iris och ständigt kollade på pojkarna vid fönstret.
«Varför har du aldrig träffat deras biologiska mamma?»Jag frågade, och min mage knöt.
Hans käke knöt i frustration.
«Natalie berättade för mig att hennes mamma hade dött innan jag ingrep,» förklarade Graham mörkt.
Mitt sinne sprang när jag plockade upp bitarna.
«Var är din syster Natalie nu?»Frågade jag snabbt.