— Mamma, varför är det här gröten alltid så bränd? — rynkade Varja missnöjt på näsan och skjöt bort tallriken med avsmak.
Natalja, som var desperat på väg till jobbet, splittrades mellan flera uppgifter: hon försökte samtidigt få den äldre sonen klar för skolan och den yngre dottern klar för förskolan.
— Jag tänker inte äta det här, — sa Kostja med en utmanande ton, — gröt är för småbarn.
— Du är själv ett litet barn! — svarade Varja och gav sin bror en arg blick.
JAG GÅR — röt maken grovt! Men frun log bara och sa något som fick hans blod att frysa till is…
Mellan barnen bröt genast ett gräl ut, de började skrika och slunga elaka ord åt varandra.
— Kostja, sluta! Du är den äldre, du måste bete dig som en vuxen! — försökte Natalja lugna honom, men hennes ord verkade inte nå fram till sonen. Kostja fortsatte att skrika förolämpningar, vilket fick Varja att börja gråta.
— Nog nu! — sa Natalja bestämt och sträckte ut handen. — Ge mig telefonen. Du blir utan alla prylar i tre dagar.
Hon hade inte längre tid för långa moralpredikningar eller förklaringar om vad som var bra och vad som var dåligt. Mamma tog bara hans smartphone, gav honom ryggsäcken och pekade strikt på dörren:
— Dags att gå, annars kommer du att vara försenad till skolan.
— Jag går ingenstans utan telefonen! — svarade Kostja trotsigt och såg på mamma med utmaning i blicken.
— En vecka. Du blir utan prylar i en hel vecka, — svarade Natalja, utan att ge sig.
— Men varför har alltid den lilla rätt? — började Kostja klaga.
— Ett ord till, och straffet blir dubbelt så långt, — varnade hon och såg honom rakt i ögonen med en beslutsam blick.
Kostja gav motvilligt upp och gick till skolan.
— Men frukosten? Kommer du att laga annan gröt åt mig? — frågade Varja förvånat när mamma började sätta på hennes stövlar.
— Nej, idag får du äta frukost på förskolan, — svarade Natalja medan hon drog åt remmarna.
— På förskolan får man äcklig mat, — muttrade Varja och blåste upp sina kinder.
— Då får du ha en «fri dag» idag, — sa Natalja med ett lätt leende, väl medveten om att maten på förskolan var utmärkt och att dottern vanligtvis åt allt hon fick. Hon var redan van vid morgonens krångel och visste att barnen på sistone blivit allt mer bortskämda och egensinniga. Den unga kvinnan trodde att orsaken låg i den spända atmosfären som hade blivit alltmer påtaglig i deras familj.
Sergej, Nataljas man, hade förändrats märkbart de senaste månaderna. Han hade börjat visa respektlöshet mot sin fru, och barnen, som svampar, tog efter hans beteende. Tidigare, när Kostja var det enda barnet, var atmosfären mer lugn och stabil i familjen. Sergej deltog aktivt i uppfostran av sonen, och om det uppstod konflikter så stöttade han alltid sin fru. Men efter födelsen av dottern och Sergejs byte till ett mer välbetalt jobb, hade han börjat ignorera familjen mer och mer och nästan slutat att vara delaktig i barnens liv.