Aljona stod framför spegeln i hotellrummet och rättade till veck på brudklänningen medan en välbekant oro tryckte hennes hals. Klänningen var verkligen vacker — av siden, med tunna spetsinlägg och lätta volanger på kjolen. Den hade kostat henne och Sasha en hel del, men Aljona var säker på sitt val. Tills hon hörde sin blivande svärmors åsikt.
— Vulgariskt, — sa Valentina Grigorjevna skarpt för en vecka sedan när de kom för att visa klänningen. Hon granskade sin svärdotter från topp till tå som om hon bedömde en vara på marknaden. — Och smaklöst. Vad kan man förvänta sig av en landsortsbo…
Aljona kände hur ansiktet hettade av skam och ilska.
— Vad exakt gillar ni inte? — försökte hon protestera.
— Allt, kära du! — kvinnan viftade irriterat med handen, täckt av ringar. — Era volanger… På min tid valde brudar något mer ädelt. Och det här ser ut som en zigenardräkt.
Sasha satt på soffan med blicken i telefonen och låtsades som om han inte hörde vad som pågick.
— Sasha, gillar du min klänning? — frågade Aljona rakt ut.
Han lyfte blicken, kastade en snabb blick på sin mamma och sedan på henne.
— Ja, den är okej… — stammade han. — Det viktigaste är att du känner dig bekväm.
— Alexander, — sa modern strängt, — man får inte tillfredsställa alla nycker. Man måste förklara för flickan vad som gäller. Bröllopet är en allvarlig sak, inte någon diskotekskväll.
— Mamma, sluta nu, — mumlade Sasha utan att visa beslutsamhet.
— Har du någonsin tänkt på att folk kan ha olika smak, Valentina Grigorjevna? — frågade Aljona tyst.
Svärmor såg på henne med en kall blick.
— Smaken formas av uppfostran, älskling. Och uppfostran… ja, du förstår själv. Var skulle den komma ifrån hos en flicka från landsbygden som igår plockade potatis?
Det blev droppen. Aljona reste sig upp.
— Jag går nu.
— Ljon, vänta, — svarade Sasha äntligen. — Mamma, varför håller du på så här?
— Vad har jag sagt för fel? — ryckte Valentina Grigorjevna på axlarna. — Jag säger bara sanningen. Bättre att hon förstår nu än att det ska bli pinsamt senare.
Aljona svarade inget och gick därifrån. Vad kunde hon säga? Att hon studerat fyra år på ett universitet i Moskva? Att hon jobbade på en stor reklambyrå? Att hennes föräldrar gett henne en god uppfostran? Allt det skulle låta som ursäkter. Och hon tänkte inte be om ursäkt inför denna kvinna.
På kvällen kom Sasha med blommor.
— Förlåt henne, — sa han och kysste Aljona i pannan. — Hon oroar sig bara. Du vet ju att jag är hennes enda son.
— Betyder min värdighet någonting för dig? Eller är mammas nycker viktigare?
— Ljon, dramatisera inte. Om en vecka är bröllopet, allt ordnar sig. Hon kommer vänja sig vid dig.
— Men om hon inte gör det?
Sasha höll henne hårdare om sig.
— Hon kommer. Hon har inget val. Du är ju så fin.
Men då förstod Aljona redan: i konflikten mellan mor och hustru kommer Sasha alltid att vara neutral. Le, byta ämne, hoppas att allt löser sig själv.
Och nu stod hon framför spegeln på bröllopsdagen, såg på sin spegelbild och tänkte: «Kanske är det något fel på klänningen ändå?» Men nej — den satt perfekt, inte vulgär, inte utmanande. Sminket var diskret, frisyren elegant. Ingen «zigenarstil».
— Ljonka, är du redo? — hördes Sashas röst utanför dörren.
— Ja, jag kommer!
Ceremonin på rådhuset gick snabbt. Valentina Grigorjevna satt i första raden i en mörkblå italiensk kostym som nog kostade mer än hälften av Aljonas lön och såg på allt med en blick som visade att hon kände sig helt främmande för det som hände. När brudparet erbjöds att kyssas tittade hon demonstrativt på sina naglar.
— Mamma, du är som ett barn, — viskade Sasha till henne efter ceremonin.
— Jag förstår inte vad du ser i henne, — svarade kvinnan lika tyst. — Så enkel. Du kunde ha gift dig med Liza Soboleva. Hennes pappa är general, utbildad i London…
— Mamma, jag älskar Aljona.
— Kärleken går över, — avbröt Valentina Grigorjevna torrt. — Men barnen blir kvar. Vilken uppfostran får de av en sådan landsortstjej?
Aljona stod bredvid och hörde allt. Att låtsas som om man inte hör var hon redan van vid.
Restaurangen mötte dem med musik och blommor. Bordet var rikt dukat — Valentina Grigorjevna hade insisterat på den dyraste menyn och antytt att «familjen måste se värdig ut». Aljona visste att det var hennes föräldrar och Sashas sparpengar som betalade, men sa inget.
— Vacker restaurang, — sa Aljonas mamma och tittade runt.
— Inget speciellt, — ryckte svärmor på axlarna. — Var nyligen här på ett bröllop hos Marina Petrovna. Hennes son gifte sig med en riktig dam från en bra familj. Det var stil på det! Och bruden var så väl uppfostrad, elegant…
— Vår Aljonka är också väldigt uppfostrad, — log mamma stelt.
— Ja, ja, — nickade Valentina Grigorjevna, men i tonen hördes klart: «Vad vet ni om riktig uppfostran.»
De första talen var traditionella. Aljonas pappa önskade lyckan till brudparet, Sashas farbror önskade ett långt liv. Aljona började slappna av, log till och med när hennes skolvän Katja berättade en rolig historia från deras ungdom.
— Kommer du ihåg, Ljon, hur du och Dimka pluggade hela natten inför litteraturexamen och sedan försov er? — skrattade Katja.
— Ja, — log Aljona. — Han pratade inte med mig på två veckor efter det.
— Var är han nu? — frågade någon av gästerna.
— Doktorand, jobbar i S:t Petersburg, — svarade Katja.
— Intressant, intressant, — drog Valentina Grigorjevna ut. — Vad är hans specialitet?
— Filologi. Universitetlärare.
— Åh, filologi! — himlade svärmor med ögonen. — Reklam? Det är bara nöje.
— Valentina Grigorjevna, — avbröt Aljonas pappa, — vår dotter är art director på en stor byrå.
— Art director! — utropade hon teatraliskt. — Precis som Vera Mikhailovnas barnbarn. Hon kallar sig också så, men bor i en etta och tjänar småpengar. Men det låter fint — art director!
Gästerna tittade på varandra. Spänningen kändes i luften.
Då tog Valentina Grigorjevna mikrofonen.
— Kära gäster! — började hon med ett nöjt leende. — Jag vill säga några ord om vår brud.
Aljona kände hur allt inombords frös till is. Sasha satt bredvid och log ansträngt, men tänkte inte ingripa.
— Visst, hon är ung och har mycket kvar att lära sig, — fortsatte kvinnan. — Moderna tjejer tror att karriären är viktigast. Men en kvinna ska kunna skapa trivsel i hemmet, laga mat, ta emot gäster…
Paus. Salen blev tyst.
— Jag hoppas min son är tålmodig. Det är svårt att lära om en vuxen person. Särskilt när den ursprungliga uppfostran… för att säga det milt… lämnar mycket att önska.
Aljonas mamma blev blek. Pappa knöt nävarna.
— Men vi ska försöka, — fortsatte Valentina Grigorjevna med len röst. — Jag, som svärmor, ska hjälpa Aljona att lära sig alla kvinnliga hemligheter: hur man lagar rätt mat, tar emot gäster, klär sig med smak…
Gästerna rörde sig oroligt. Någon tittade bort generat.
— Och klänningen, — rösten blev extra söt. — Titta på den! Volangerna, snörerna… Det är ingen brudklänning, det är en karnevalskostym!
Tystnad. Alla förstod att något var fel, men visste inte hur de skulle reagera.
— Vad kan man vänta sig av en tjej från landsorten, — tillade svärmor och skakade på huvudet. — Hos dem är nog det här högsta mode.
Hon tog ett steg framåt — mot Aljona.
— Ser ni, kära gäster? — Valentina Grigorjevnas röst var självsäker och hon höll mikrofonen som om hon stod på TV. — Titta på dessa volanger!
Hennes fingrar, kladdiga av snacks, började känna på tyget.
— Osammanhängande, olämpligt! Vilken stil är det här? På ett bröllop! Det är ingen fest utan en karneval! Och den här ringningen — vad tänker min son på?
Aljona satt som i chock och kände hundratals blickar på sig. Svärmor stod bredvid och fortsatte knåda kjolen, lämnade feta fläckar på det vita sidenet.
— Och tyget! — hennes röst blev allt mer skarp. — Billig syntet! Jag skulle aldrig drömma om att gå ut så här!
Något inom Aljona brast plötsligt.
Hon reste sig hastigt, tog tag i svärmors axlar — hon hann knappt reagera — och tryckte hennes ansikte med ett enda drag rätt ner i en trevånings bröllopstårta.
Rummet blev stumt. Valentina Grigorjevna lyfte långsamt huvudet och från hennes ansikte rann grädde, bärsås och chokladdekorationer. Mikrofonen dunsade mot golvet.
— Jag är trött på era predikningar, — sa Aljona lugnt men bestämt. — Och på att hålla tyst.
Hon tog upp mikrofonen, skakade av smulor och slog på den igen:
— Kära gäster! Det är vår dag och vi ska ha roligt! Musikanter — spela!
Och hon gick ut på dansgolvet. Vände sig om och gick mitt i salen, rörde sig till rytmen av levande musik. Hennes klänning — den där med de «vulgära» volangerna — fladdrade runt henne och det fanns något djärvt, fritt och vackert i det.
— Ljonka, bra gjort! — ropade Katja först och sprang till sin vän.
— Det var på tiden! — sa Aljonas bror.
Gradvis anslöt sig fler. Först ungdomarna, sedan föräldrarna, sedan alla utan undantag. Efter några minuter dansade hela salen, och Aljona stod i mitten, skrattade och ropade:
— Nu tävling! Vem kan dansa lezginka bäst?
— Jag! — svarade Artem, Sashas vän.
— Vem sjunger kärlekssången?
— Vi! — skrek hennes väninnor glatt.
Den pinsamma scenen var glömd. Gästerna förstod att den tråkiga föreställningen var över och att den riktiga festen hade börjat. Nya tal klingade — levande, varma, uppriktiga.
— För bruden! — ropade de från olika hörn.
— För modet!
— För kvinnan som kan säga vad hon tycker!
Folk åt, drack, skrattade och deltog i tävlingar. Någon berättade skämt, någon sjöng, någon kramades bara.
— Ljon, låt oss spela «Gissa melodin»! — föreslog faster Zina.
— Självklart! Men först ska alla försöka hitta på sin bästa skål!
Sasha gick fram till sin fru när hon fått andan efter dansen.
— Ljon… — började han osäkert.
— Vad? — hon tittade utmanande, förväntade sig en ny tillsägelse.
— Inget, — log han. — Jag älskar dig. Och… förlåt att jag inte stoppade mamma tidigare.
— Ingen fara, — sa Aljona och tog hans hand. — Nu vet hon vem hon har att göra med.
— Men tänk om hon inte pratar med oss längre?
— Hon kommer att prata. Men annorlunda.
Valentina Grigorjevna lämnade restaurangen innan huvudrätten var slut. Aljona märkte det nästan av en slump — hon var för upptagen med att ta emot gratulationer och organisera nästa tävling.
— Var är din mamma? — frågade en av gästerna och tittade sig omkring.
— Hon åkte hem, — svarade Sasha kort.
— Synd, — skakade kvinnan på huvudet. — Hon missar det godaste.
När kvällen led mot sitt slut och en gäst, farbror Vova, som druckit lite för mycket, försökte säga att «ungdomen idag är för vild», blev han snabbt tillsagd att vara tyst.
— Farbror Vova, hur kan du! — utbrast Aljonas kusin. — Hon gjorde rätt!
— Och klänningen är fin, — la en granne till. — Elegant. Och volanger är trendigt nu.
— Det spelar ingen roll om det är trendigt eller inte, — sa Aljona, — det viktigaste är att jag är lycklig. Och att jag älskar Sasha.