De främre tassarna, fastklämda vid kanten av isen, var helt stelade av kramp.
De bakre hade länge försvunnit under vattnet. Den gråa pälsen på nacken var täckt av rimfrost, och hade förvandlats till ett pansar. Han kämpade inte längre.
Han väntade bara. Bestien hörde inte knastret av snö under tunga steg. Han kände inte lukten av en människa.
Han rörde sig inte när någon hand rörde vid hans nacke. «Är du fortfarande vid liv, vandraren?» — harklade en okänd röst. Vargen svarade inte.
Krafterna var slut. Innan vi börjar, skriv varifrån du kommer, prenumerera, ge ett gilla och titta tills slutet, vi börjar. Grigorij Kovalenko gick längs den frusna floden och förbannade sig själv för att han hade valt att ta genvägen.
Invånarna i Vedmezhiy Yar hade i årtionden gått rakt över Kholodnaya på vintern, men isen hade kommit sent i år. Under fötterna knastrade något hotfullt, och varje steg ekade djupt. Bara en kilometer till, uppmuntrade jägaren sig själv.
-
Där framme blir det hårdare. Med ögonvrån såg han en mörk fläck framför sig. En öppning i isen.
Och i den, något stort. Senare, när han satt vid den heta ugnen i sitt hus vid skogskanten, undrade Grigorij många gånger varför han sprang? Varför han rusade för att rädda utan att ens se vem det var? Han kunde ha sjunkit själv. Han kunde ha dött och lämnat Leshka som föräldralös.
Men just då tänkte han inte. Han sprang bara. När han kom närmare, stannade Kovalenko.
En vuxen varg såg på honom, eller snarare, den såg inte. Djurens ögon var stängda. Kroppen var halvt under vattnet, bara de främre tassarna höll fast vid isens kant.
-
Vad ska jag göra med dig? — frågade Grigorij tyst. Jägarlogiken sa åt honom att gå. — Det är en varg, din fiende.
Hur många får har den dödat i byn? Hur många hundar har den bitit ihjäl? Låt den drunkna. Men det var något fel med det. Något som gick emot själva naturen.
Kovalenko satte sig försiktigt på knäna och höll balansen på den tunna isen. Med en kniv började han försiktigt slå bort isen runt den stora grå kroppen. Isen hade frusit fast vid pälsen.
Grigorij arbetade tyst, påminde sig farfarens ord. «Skogvaktare, min pojke, ta alltid bara så mycket från skogen som du behöver för livet. Inte mer.»
Och livet, även om det är ett vargliv, förtjänar respekt. När den sista isflaken var bruten, greppade Grigorij kraftigt tag i djuret under de främre tassarna och drog. Det var tungt.
Ungefär 80 kilo, inte mindre. Men jägaren klarade det, han drog kroppen upp på den relativt starka isen. Vargen andades inte.
Eller nästan inte. Kovalenko tog fram en liten ficklampa, öppnade vargens ögonlock och lyste i ögat. Pupillen drog ihop sig.
«Levande, vandraren», andades Grigorij ut. Och nu då? Ska jag lämna dig här? Vargen svarade inte. Och Grigorij fattade ett beslut som skulle förändra hela hans liv.
Han lade den stora, blöta kroppen över sina axlar och började långsamt gå mot stranden. Han var galen, mumlade han för sig själv. Verkligen galen.
Jag bär vargen på mig. Och om den vaknar? Och om den biter mig? Bördan var tung. För varje steg kändes benen som om de fylldes med bly.
Vattnet rann av vargens päls och ner bakom nacken, och frös omedelbart till isiga strålar på ryggen. Tre kilometer till Vedmezhiy Yar kändes som en evighet. När det gamla trähuset dök upp bland de snötäckta tallarna kände Grigorij inte längre sina armar eller ben.
Hans tre jakthundar – Zorya, Metel och Buran – kände av inkräktaren på långt håll. Deras skällande hördes genom hela skogen. «Tyst!» — harklade Kovalenko och stängde grindarna med foten.
-
«Det är våra!» Hundarna tystnade lydigt, men sniffade nervöst på vargens nackhår. Grigorij knuffade upp dörren och bar in sin fångst i huset. Den gråa visste ännu inte att den fått ett namn.
Den låg i en dimma mellan liv och död. Ibland bröt människans lukt igenom dimman, känslan av varmt vatten på tassarna, ljudet av ett okänt språk. När han äntligen öppnade sina ögon var det första han såg människans ansikte.
Det var nära, alltför nära för ett vilt djur. Vargen försökte hoppa upp, men bakbenen lydde inte. Han visade tänderna, försökte verka hotfull, men ryggandet kom inte fram, bara ett svagt ylande.
-
«Vaknat?» frågade människan och drog sig tillbaka. «Du skrämde mig, Grå.» Vargen förstod inte orden, men tonen var lugn.
Det var ingen lukt av rädsla eller aggression. Bara vaksamhet och… Nyfikenhet? Här har du något att äta. Människan ställde fram en skål med något köttigt.
Lukten slog mot vargens näsborrar, och hans mage krampade av hunger. Han försökte krypa närmare skålen, men kroppen lydde inte. Människan sköt försiktigt fram maten.
-
«Ät, var inte rädd. Vi tar hand om din rygg senare.» Grigorij Kovalenko hade aldrig ansett sig vara en räddare av vilda djur.
Hans farfar och far var jägare. Och han blev jägare så fort han lärt sig hantera ett gevär. Kovalenko-familjen hade alltid levt enligt skogarnas lagar.
De tog bara det de behövde från skogen. Varsamt. Med respekt.
Sittande vid ugnen och tittandes på den sovande vargen, tänkte Grigorij på hur hans ensamma liv i skogen började. Det var de hårda 90-talet. Skogsförvaltningen där han arbetade hade stängt.
Människorna hade bara kastats bort som skräp. Hans fru Oksana hade till en början stått ut med hans eviga sökande efter arbete, sedan de långa jaktturerna när han försökte försörja familjen. Och sen orkat inte mer.
«Vi kan inte leva så här, Grisha,» sa hon en kväll. «Lesha växer. Han ska snart börja skolan.
Och vad har vi? Ingen pengar, inga framtidsutsikter. — Vi klarar oss, svarade han då. — Vi svälter inte.»
«Det handlar inte om brödbiten», sa Oksanas röst med tårar. Jag är rädd.
Jag är rädd att du kommer försvinna i skogen. Att Leshka blir föräldralös. Han visste inte vad han skulle svara.
En månad senare ansökte hon om skilsmässa. Hon tog med sig femårige Aleksei till staden, till sin mor. Grigorij skyllde inte på henne.
En stadsflicka, lärare. Hur skulle hon förstå vad skogslivet innebär? Hur skulle hon förstå att skogen för Kovalenko inte var en fiende, utan ett hem? Han lämnade dem lägenheten i distriktet och återvände till gården, till farfarens hus. Här, bland de gamla träden, kände han äntligen att han var på rätt plats.
Här behövde han inte låtsas, inte plåga sig själv att hitta arbete, inte skämmas för sin vildhet som Oksana kallade det. Men Leshka såg han nu sällan. På sommaren, ja, pojken kom gärna på semester.
Och på vintern? «Jag kan inte släppa honom,» sa hans ex-fru. I december var det närmare fyrtio grader kallt. Och om han blir sjuk? Och om något händer honom i denna ödemark? Och Grigorij gick med på det.
Vad skulle han säga, han var själv rädd för sin son. Det året blev Lesha 14. Han ringde sin far från staden, berättade om skolan och sina vänner.
Och en dag sa han: «Pappa, jag kommer på vinterlovet till dig.» Mamma sa att det var okej.
«Hon och Onkel Sasha åker iväg någonstans, och jag kommer vara hos farmor.» Och från farmor till dig? Grigorij lyssnade och kunde inte tro sina öron. Äntligen! Äntligen skulle de tillbringa riktiga vinterlov tillsammans.
En riktig vinter för män. Men det var senare. Just nu låg den skadade vargen framför honom, och han ville på något sätt rädda den.
En månad gick. Vargen Grå började långsamt vänja sig vid människans hus. Han bar inte längre tänderna när han såg Grigorij, och accepterade lugnt maten från hans händer.
Men de bakre benen lydde fortfarande inte. «Verkar som du stannar här länge,» sa Kovalenko en dag, när han satte sig bredvid djuret. «Jag borde flytta dig till verandan.
Det är kallt där, men det är större. Och mina hundar är lugnare, de känner inte din lukt så starkt där.» Han pratade med vargen som om det vore en människa.
I början kände han sig generad över denna vana, men sedan förstod han, ingen skulle veta. Och Grå såg ut att förstå. Han tittade med sina gula ögon, uppmärksamt, och lutade huvudet på sned.
På den kvällen knackade det på dörren. Något ovanligt för den avlägsna gården Vedmezhiy Yar. På tröskeln stod distriktschefen Sergey Petrovich Litvin.
En äldre man, tung, med ett ansikte ständigt röd av köld. «Hej, Kovalenko», sa han och sträckte fram handen. «Släpper du in mig?» Grigorij gick tyst åt sidan och släppte in sin gäst.
«Vill du ha te?» «Jag tackar inte nej.» De satt vid bordet och drack starkt te med gamla skorpor. Grigorij hade inget annat.
Han väntade på varför distriktschefen var här. «Hör du, Kovalenko», började Litvin, knackade med fingrarna på bordet. «Det ryktas att du har tagit hand om en varg.»
Grigorij spände sig. «Nå, du har plockat upp honom. Halvdöd är han.
I isvakarna höll han på att drunkna. Och vad nu då? Ska du hålla honom? Som en hund? Vi måste gå nu. Sen får vi se.»
Polisen skakade på huvudet. «Vilddjur, Kovaljenko. Inte en leksak.
Han kommer att orsaka mer problem. Eller inte? Han kan knappt gå.
Lyssna här.» Polisen lutade sig närmare. «I Jasynivka dödade de tre får förra veckan.
De säger att det var en vargflock som kom. Kan vara din?» «Kan vara,» sa Grigorij utan att argumentera. «Men vad har han med det att göra? Han låg i isvaken, frös ihjäl.
Jag drog upp honom. Vad, skulle jag ha dödat honom?» Litvin suckade. «Det handlar inte om det.
Folk säger olika saker. Bojko, vår jaktvakt, har något emot dig. Han säger att du bryter mot lagen på hans område.»
«Jag?» Grigorij log. «Allt jag gör är lagligt. Licenserna är i ordning.
Fällorna är där de ska vara.» «Ja, jag vet,» sa polisen och viftade med handen. «Men Bojko har kontakter i området.
Hör här, Kovaljenko, om han får reda på vargen, då får du problem. Han kommer att säga att du håller honom för träning. Eller vad som helst.
Du vet ju hur vi har det med vargar, det finns order om att skjuta dem.» Grigorij funderade. «Vad ska man säga, polisen har rätt.
En varg här är ett brott mot lagen. Belöning för den som dödar den. Ett problem för alla.»
«Kommer du att avslöja honom?» frågade han tyst. Litvin såg på honom med en lång blick. «Du är en dåre, Kovaljenko.»
«Men…» — skojar du med mig. «Jag kommer inte att avslöja honom. Men om något händer, jag visste inte.»
Efter att polisen hade gått satt Grigorij länge vid spisen. Han behövde bestämma vad han skulle göra med vargen. Släppa honom på våren.
Men kommer han att hålla ut till våren? Och vad göra med jaktvakten Bojko? Han är en riktig skitstövel. Om han får reda på det, kommer det att bli problem.
Aleksej kom i slutet av mars.
Tunn, lång, med sin fars grå ögon och en envis haka. «Pappa!» ropade han och kramade Grigorij. «Jag trodde jag inte skulle hinna fram.
Bussen gick sönder halvvägs. Jag hade gått till fots, skrattade pappa. «En riktig Kovaljenko ska kunna gå genom skogen.»
— Jag skulle ha gått, svarade Aleksej allvarligt. — Men chauffören tillät det inte. — Han sa att björnarna har vaknat.
Trams, Grigorij viftade med handen. Det är för tidigt för det. Snön har inte smält, och de gick in i huset, och Aleksej stannade på tröskeln.
Vid spisen låg vargen, rullad ihop till en stor grå boll. När han såg den okända personen, lyfte han huvudet och nosade misstänksamt. «Pappa!» — «Det är!» Aleksej hittade inga ord.
«Varg!» — svarade Grigorij lugnt. — Jag räddade honom ur isvaken på vintern.
— Skulle han ha dött annars? — Är det en riktig varg? Aleksej kunde inte tro det. — Nej, en leksak, — skrattade pappa.
— Men du ska inte komma för nära honom än. Han gillar inte främlingar. Men något märkligt hände.
Sergej, som vanligt misstänksam mot främlingar, tittade lugnt på pojken. Till och med viftade han med svansen lätt, som om han försökte ett nytt, okänt rörelse. — Titta där, — erkände Grigorij, förvånad.
— Ser ut som om han känner vår doft. Den kvällen satt de länge vid spisen. Grigorij berättade för sin son om jakten, skogsstigarna och djurens vanor.
Sergej låg bredvid, och ibland lyfte han huvudet och lyssnade på de okända ljuden utanför fönstret. — Kan han gå? — frågade Aleksej och nickade mot vargen. — Inte än, — suckade pappa.
— Han har legat för länge i isvattnet. Bakbenen lyssnar inte. Han försöker ibland, men faller direkt.
Kanske kan jag massera honom? Föreslog sonen plötsligt. — Jag såg på tv att de gör det för hundar när de får förlamning. Grigorij såg på vargen med tvekan.
— Tror du han kommer att tillåta det? — Vi kan prova, — ryckte Aleksej på axlarna. Och de försökte. Till Grigorijs förvåning låg Sergej lugnt medan pojken försiktigt masserade hans bakben.
Han vände bara då och då på huvudet och följde noga Alesej med sina gula ögon. — Ni har någon speciell kontakt, — sa Grigorij, och tittade på sin son och vargen. — Jag har hållit på med honom en månad, och han tål mig knappt.
— Men han accepterade dig direkt. Aleksej log, jag gillar honom.
— Eller hur, Sergej? Vargen gav ifrån sig ett tyst ljud, inget morrande, inte ett jämrande.
— Något mitt emellan. — Nästan som ett svar. Våren kommer inte snabbt i skogen.
Först blygsamt, osäkert. Droppar från taken. Smältvatten på de sydvända sluttningarna.
Rop från de återvändande fåglarna. Sedan snabbt, vilt. Isen på floderna bryts.
Snö lavinerar från bergen. Markerna fylls av smältvatten, liv och löfte om värme. För varje dag blev Sergej starkare.
Aleksej tränade ihärdigt med honom, masserade hans ben, fick honom att stå upp, ta några steg. Först föll vargen efter varje rörelse. Sedan kunde han gå till dörren.
Och efter en vecka gick han redan runt verandan, haltande och höll sig nära väggarna. — Titta pappa, — ropade Aleksej.
— Han går. — På riktigt går han. Grigorij log, tittade på sin son.
Vem kunde ha trott att en stadspojke skulle fästa sig så vid ett vilt djur? Och djuret vid honom. En kväll frågade Aleksej.
— Pappa, vad händer med Sergej när han är helt frisk? Grigorij funderade. Den frågan hade han ställt sig själv varje dag. — Vi släpper honom, — sa han tillslut.
— Han hör hemma i skogen, inte bland människor. Han är ett vilt djur. Vargblod.
Aleksej nickade, men Grigorij såg att sonen inte var nöjd med svaret. — Du trodde att vi skulle behålla honom för alltid? — frågade han.
— Jag vet inte, — ryckte pojken på axlarna.
— Kanske vill han stanna? — Nej, sonen, — skakade Grigorij på huvudet. — En varg kommer inte att leva bland människor. Han är inte skapad för det.
Och det är farligt också. — Han är inte farlig, — invände Aleksej. — Han är snäll.
— Snäll, — erkände pappa. — Nu för tiden. — Och vad händer när blodet börjar koka? När han känner flocken eller en hona? — Nej, Aleksej.
Naturen kommer att ta över. Skogen är hans hem. Den natten kunde Aleksej inte somna länge.
Han låg på den gamla soffan, och hörde hur Sergej tyst jämrade sig i sömnen. Måste han verkligen åka iväg? Och på våren åker han tillbaka till staden. Till mamma, till skolan, till det vanliga livet.
Utan skogen, utan pappa. Utan vargen, som tittar på honom med så förstående ögon. — Jag vill inte, — viskade Aleksej i mörkret.
— Jag vill inte åka. I början av april började isen smälta på den kalla floden. Stora isflak slog mot stränderna, rullade om varandra och krossades.
En både skrämmande och fascinerande syn. Grigorij och Aleksej stod på den höga stranden och såg på isens gång. Sergej satt bredvid, och nosade på den nya vårluften full av nya dofter.
Vargen återhämtade sig överraskande snabbt. Han gick redan tryggt på gården, till och med försökte springa, men än så länge klumpigt, haltande på sitt bakben. Men för varje dag blev hans rörelser säkrare.
— Han kommer att gå, — sa Grigorij, och nickade mot vargen. — Kanske inte, — svarade Aleksej förhoppningsfullt. — Han trivs med oss.
— Han kommer att gå, — upprepade pappa bestämt. — Och det är rätt. — Och du kommer snart att åka tillbaka till staden.
Lovet är slut. Aleksej tystnade. Han ville inte prata om att åka.
Han ville inte tänka på att han skulle skiljas från pappa igen. Från skogen. Från den frihet han så saknade i staden.
— Pappa, — sa han tillslut, — kan jag få stanna med dig? För alltid? Grigorij vände långsamt på sig mot sin son. — Vad ska du göra med skolan? — Och mamma?
— Jag kommer att gå i skolan här, — sa Aleksej entusiastiskt. — I Jasynivka. Finns det en där? — Och mamma? — Hon är med Onkel Sasha nu. De har inte tid för mig.
— Skriv inte konstigheter, — sa Grigorij och rynkade på pannan.
— Din mamma älskar dig. Och det är bra att hon håller dig i staden. Där finns framtid, utbildning.
Och här då? — Skog och jakt. — Och jag gillar det, sa Aleksej.
— Jag gillar det bättre här än i staden. Pappa tittade allvarligt på sin son. I hans ögon såg Aleksej något nytt, förståelse, stolthet och… — Sorg? — Kovaljenko blod, sa Grigorij tyst.
— Det drar dig till jorden, till skogen. Precis som mig. Som oss alla.
Han tystnade och tittade på isens gång. — Jag ska prata med din mamma. Men jag kan inte lova något.
Det var tillräckligt. Aleksej hade inga större förhoppningar. De märkte inte när den gamla UAZ:en körde fram till stranden.
Dörren smällde igen och på stigen dök en kraftig man i kamouflagedräkt upp. Bojko, jaktvakt i området. — Kovaljenko! — ropade han när han kom närmare.
— Där är du! Grigorij tog ett steg fram och blockerade sin son och vargen. — Vad vill du, Bojko? Jaktvakten kom närmare och kisade när han såg Sergej. — Så, så, — drog han ut.
Folk ljög inte. — Har du tamjat vargen? — Jag har inte tamjat honom, svarade Grigorij lugnt.
— Jag rehabiliterar honom. Han höll på att drunkna i isvaken. Jag räddade honom.
— Varför det? Bojkos röst var fylld med förakt. — Jägaren räddar en varg. — Har vi kommit så långt? — Det är inte ditt problem, — sa Grigorij bestämt.
— Hur kan det inte vara mitt? — höjde Bojko rösten. — Vad sägs om att det slaktades boskap i Jasynivka i vinter, är inte det mitt också? — Kanske var din vän den som var ansvarig? Han rörde inte på sina ben på två månader, sa Aleksej.
Hur skulle han ha kunnat döda boskapen? Bojko såg på pojken med förakt. — Smart, eller? — Du har tagit efter din pappa.
— Och vet du vad, pojke, det finns ett order om att skjuta vargar i området. — Alla individer. — Ruthless. — De bryter sanitetszonen.
— Vad är det för zon? — frågade Aleksej. — Vargarna hålls i reservatet, — förklarade Grigorij. — Och när de går ut, anses det bryta gränserna.
— Och de är föremål för jakt. — Ja, ja! — nickade Bojko. — Så din varg är ett lagligt byte.
— Och att hålla honom är olagligt. Sergej morrade tyst, kände spänningen. Håren på hans nacke reste sig.
— Ser du? — log Bojko. — Vild blod. — Han kommer att bita er när han får chansen. Grigorij la sin hand på vargens huvud, och lugnade honom.
— Gå härifrån, Bojko.
— Jag gör inget olagligt.
— När han mår bättre, släpper jag honom. — Släppa honom? Jaktvakten skakade på huvudet.
— Nej, Kovaljenko. — Jag måste rapportera. — Kommissionen kommer.
— De kommer att skriva ett protokoll, och vargen tas bort. — Och de kommer att ge dig en böter för olaglig innehav av ett vilt djur. — Ni har inte rätt att.
— Utbrast Alexej. — Han är skadad. — Han kan inte själv.
— Tyst, pojke! — avbröt Bojko honom. — Det är inte din sak. — Jag har instruktioner.
— Grigorij kisade ogillande och sa: — Har du också instruktioner för Vaskjins vinterboende? — För älghudarna, vad gömmer du där? — (På kött från en rödlistad hjort.) — Bojko bleknade.
— Vad babblar du om, Kovaljenko? — Vad har du hört? — Tror du inte att jag vet vad du håller på med? — Under uniformen är du tjuvjägare. — Så gå din väg.
Och glöm vargen. Jägaren knöt sina händer, ryckte till men höll sig i schack. — Du kommer att ångra dig, Kovaljenko, — röt han mellan tänderna.
— Vi pratar på ett annat sätt, sa han, och svängde snabbt runt och började gå mot sin bil. — Vad kommer hända nu, pappa? — frågade Alexej tyst när UAZ:en försvann bakom kurvan.
Grigorij tittade efter jägaren fundersamt. Han måste ta Gråa till skogen. Låt honom vänja sig.
Kanske möter han sina egna, och går iväg. Men han är fortfarande svag. Och det finns inget val, pojke.
Bojko kommer inte att ge sig. Och om en inspektion kommer, blir det problem. Tårarna glänste i Alexejs ögon, jag vill inte säga farväl.
Grigorij kramade om sin son. Så här är det, Lesj. En varg ska inte leva med människor.
Det strider mot naturen. Mot dess väsen. Och vårt också.
Gråa, som om han förstod vad de pratade om, började gnälla tyst och tryckte sitt ansikte mot Alexejs hand. Morgonen var mulen. Låga moln hängde i toppen av tallarna.
Luften luktade regn. Grigorij vaknade tidigt. Han behövde bestämma vad han skulle göra med jägaren.
Litvin hade rätt, Bojko kommer inte att ge sig. Och om det kommer till cheferna? Kovaljenko hade aldrig känt sig så förvirrad. Bröt han mot lagen genom att rädda vargen? Tekniskt sett, ja.
Men kunde han ha gjort annorlunda? Han gick ut på verandan och andades in den fuktiga luften. I öster, bakom de avlägsna kullarna, började den svaga soluppgången. En ny dag, nya bekymmer.
Han behövde åka till Jasynivka för att handla, kontrollera fällorna vid den fjärran bäcken. Och mer. Grigorijs tankar avbröts av ett konstigt ljud.
Något mellan ett ylande och ett morrande. Han vände sig om. Gråa satt på verandatrappan, osäkert balanserande mellan tassarna.
Hans päls stod på spänn, öronen var nedpressade. «Vad är det, best?» frågade Kovaljenko och gick närmare. Vargen lyfte huvudet, sniffade i luften.
I hans gula ögon speglades oro. Grigorij spände sig. «Vargens sinne, det är allvarligt.»
Om Gråa är orolig, är det av en anledning. Han gick tillbaka in, väckte sin son, Lesjka, vakna.
«Vad är det?» mumlade pojken sömnigt.
«Jag vet inte än. Men Gråa är orolig.» De klädde snabbt på sig och gick ut på gården.
Hunden var också orolig, skällde, gnällde och försökte bryta sig loss från sina kedjor. «Kommer någon?» — föreslog Alexej.
«Det verkar så,» nickade hans far.
De lyssnade intensivt, stirrade in i skogsdungen bakom staketet. Tystnad. Bara vinden rasslade i trädtopparna.
Och sedan hördes ljudet av en motor. Först långt borta, knappt hörbart. Sedan närmare och högre.
«UAZ:en!» sa Grigorij. Bojko var tillbaka. Och inte ensam.
Gråa rörde sig lågt och röt, som om han låg på marken. Alexej la handen på hans nacke. «Tyst, pojke! Tyst!»
«Lesjka!» — sa Grigorij snabbt.
«Ta vargen och gå in i skogen. Följ den norra stigen till den gamla vinterbostaden. Jag ska hålla dem här.»
«Och du?» — Sedan kommer jag. Gå nu, snabbare!» Bilen var redan nära. Grigorij knuffade sin son.
«Löpt!» Lesjka nickade, satte sig bredvid vargen. «Gråa, gå!» Till sin förvåning började vargen lydigt gå efter pojken. Han haltade, men gick med självsäkerhet.
De försvann bakom uthusen, på väg till den smala stigen som ledde djupare in i skogen. Och gården nåddes av den slitna UAZ:en från «Skogsvakt». Lesjka sprang, utan att titta bakåt.
Hjärtat slog i halsen. Grenarna slet i hans ansikte, den blöta marken släppte ljud under hans fötter. «Gråa! Kom igen!» Vargen höll jämna steg.
Trots sin hälta rörde han sig lätt, som om han mindes gamla färdigheter. Han gjorde nästan inget ljud, till skillnad från Lesjka, som ständigt bröt torra grenar och snubblade på rötter.
Den norra stigen var en gammal jaktled, slingrande mellan myrarna.
Grigorijs far hade en gång skapat den, och bara Kovaljenko visste alla dess svängar, alla farliga ställen. En främling skulle ha gått vilse här på några minuter. Men Lesjka mindes varje träd, varje markant sten.
Fadern hade lärt honom: I skogen, son, är minnet ditt bästa vapen. Kom ihåg allt. Livet beror på det.
När de hade sprungit snabbt i 20 minuter saktade Alexej ner för att hämta andan. Han lyssnade. Ingen jakt.
«Vila lite, Gråa?» Vargen tittade på honom med en uppmärksam, nästan förnuftig blick. Han morrade lågt, som om han ville säga något.
«Vi måste gå vidare, eller hur?» Förstod Lesjka. «Du har rätt. Det är för tidigt att stanna.»
Framför dem låg en sänka, fylld med smältvatten. På våren bildades alltid en liten sjö här, som torkade upp till sommaren. De skulle behöva gå runt, mumlade Alexej.
Men just då blev Gråa spänd, pälsen på hans nacke stod på spets. Vargen tittade åt ett håll, sniffade i luften. Lesjka stannade.
«Vad är det? En björn?» Det var för tidigt för dem, men vem vet. Han såg rörelse i ögonvrån och kände igen den siluetten direkt.
«Bojko!» — viskade pojken. «Hur hittade han oss?» Jägaren gick på en rät linje mot dem, med säkerhet, som om han kände vägen. I hans händer fanns ett gevär.
Alexej hukade sig, drog Gråa efter sig. «Tyst! Vi gömmer oss!» De gömde sig i den täta undervegetationen, utan att röra sig. Bojko var nu mycket nära.
Han mumlade något för sig själv, ständigt vände han sig om. «Nu ska jag visa er!» — båda Kovaljenko. «Ni räddade vargen! Ni har förödmjukat mig!»