Nästa dag låtsades Oleg att han behövde göra en kort affärsresa. Han berättade det för Larisa på morgonen under frukosten.
”Jag måste åka till Brașov i två dagar,” sade han och följde noga hennes reaktion. ”Vi har problem med en viktig kund, och jag måste åka dit personligen.”
Larisa lyfte blicken från sin mobil och log. ”Självklart, älskling. Sofia och jag klarar oss utmärkt, som alltid.”
Oleg märkte hur Sofia, som satt tyst vid bordet, spände sig vid de orden. Flickan sänkte blicken mot sin tallrik och vägrade äta.
”Sofia, var inte ledsen,” sade Larisa med en söt men konstlad röst. ”Vi kommer ju bara att vara vi två igen. Det blir väl trevligt, eller?”
Sofia nickade utan entusiasm, och Oleg kände hur hjärtat drog ihop sig när han såg rädslan i sin dotters ögon.
Efter frukosten packade han sina saker och tog farväl av båda. När han kramade Sofia höll hon sig desperat fast vid honom.
”Snälla, gå inte,” viskade hon, men Oleg smekte henne över håret och svarade med en viskning:
”Lita på mig. Jag är alldeles i närheten.”
Han lämnade huset, satte sig i bilen och körde till slutet av gatan. Sedan parkerade han på en oansenlig plats och väntade.
Efter ungefär en timme såg han Larisas bil köra ut från uppfarten. Sofia satt i baksätet och stirrade tankfullt ut genom fönstret.
Oleg följde dem på avstånd ända till Sofias skola. Han såg hur Larisa gick med sin dotter fram till skolporten och sedan tillbaka till bilen. Men istället för att köra hem som väntat stannade Larisa kvar på parkeringen.
Vid lunchtid gick hon tillbaka till skolan och pratade med någon på expeditionen. Efter några minuter kom Sofia, och Larisa tog henne med sig till bilen.
Oleg, förvånad, följde efter igen. Varför hämtade Larisa barnet så tidigt från skolan?
De körde hem, och Oleg väntade ungefär en halvtimme innan han försiktigt närmade sig tomten. Han använde nyckeln till trädgårdsgrinden på baksidan och gick ljudlöst in.
Husets fönster stod delvis öppna på grund av värmen, så han kunde höra vad som hände inomhus.
”Sofia, ät något och ta sedan din medicin,” hörde han Larisas röst säga.
”Jag är inte hungrig och jag vill inte ta medicinen,” svarade Sofia svagt. ”Den gör mig sjuk och jag är trött hela tiden.”
”Var inte löjlig,” sade Larisa, och Oleg chockades över kylan i hennes röst – så olik den söta tonen hon använde när han var i närheten. ”Läkaren sa att du måste ta dessa mediciner mot din ångest.”
”Jag är inte rädd,” protesterade Sofia. ”Och pappa vet inget om någon läkare.”
Det hördes ljudet av en hastigt flyttad stol och snabba steg. Oleg gick fram till köksfönstret och tittade in. Larisa höll en tablettask i ena handen och ett glas vatten i den andra.
”Sofia, tvinga mig inte att tvinga dig,” sade hon nu med en hotfull underton. ”Du vet vad som händer om du inte sköter dig.”
Oleg såg hur hans dotter med tårfyllda ögon skakande tog tabletten som Larisa räckte henne.
”Vad är det här?” frågade han och klev plötsligt in genom köksdörren.
Larisa blev så skrämd att hon tappade tablettasken. Tabletterna spreds ut över golvet. Sofia sprang till sin pappa och höll fast vid hans ben.
”Oleg! Vad… vad gör du här? Jag trodde du var i Brașov,” stammade Larisa och försökte hektiskt plocka upp de utspridda tabletterna.
”Vad ger du min dotter?” frågade han igen och lyfte upp Sofia i famnen.
”Bara vitaminer och ett milt lugnande medel mot hennes oro,” svarade Larisa och försökte låta lugn. ”Du vet ju hur upprörd hon ibland är. Barnläkaren rekommenderade det.”
”Vilken läkare? När var Sofia hos läkaren utan att jag visste det?”
”Förra veckan när du var borta. Jag ville inte oroa dig för något sånt litet.”
Oleg satte ner Sofia och viskade åt henne att gå till sitt rum. När flickan gått fram till bordet där Larisa lagt tablettasken. Han tog den och läste på etiketten.
”Det här är inget lugnande för barn,” sade han medan ilskan byggdes inom honom. ”Det här är starka sömnmedel, ordinerade till vuxna med svåra sömnstörningar. Var har du fått tag på det?”
Larisa tappade fullständigt fattningen. ”Okej, du vill ha sanningen? Din dotter är outhärdlig! Hon gråter hela tiden efter dig, får raseriutbrott, vägrar gå till skolan. Jag har försökt allt, inget har fungerat. De här tabletterna är det enda som lugnar henne.”
”Du bedövar min dotter istället för att prata med henne? Istället för att berätta för mig att hon har problem?”
”Jag har försökt prata med henne! Men hon hatar mig! Hon vill inte ha någon ny mamma – hon vill bara ha dig hos sig hela tiden. Men du är alltid borta, så jag måste klara mig på något sätt!”
I det ögonblicket insåg Oleg omfattningen av problemet. Det var inte bara ett missförstånd mellan Larisa och Sofia – det var misshandel. Larisa hade gett hans dotter droger för att göra henne ”lättare att hantera” när han inte var hemma.
”Packa dina saker och försvinn ur mitt hus,” sade han med lugn men hotfull röst. ”Du har en timme.”
”Du kan inte bara kasta ut mig! Jag är din fru!”
”Inte länge till. Och om du inte går nu ringer jag polisen och anmäler barnmisshandel. Du har bedövat ett barn, Larisa. Vet du vad det betyder?”
Kvinnan stirrade chockat på honom och insåg allvaret. Utan ett ord gick hon till sovrummet för att packa sina saker.
Oleg gick upp och gick in i Sofias rum. Han fann henne hopkurad i sängen, med sin armbandsklocka i händerna som en talisman.
”Är hon borta?” frågade flickan med låg röst.
”Hon går snart,” svarade Oleg, satte sig bredvid henne och höll om henne. ”Jag är så ledsen, älskling. Jag visste inte… Jag märkte det inte…”
”Det är inte ditt fel, pappa,” sade Sofia och lutade sitt huvud mot hans axel. ”Hon var alltid annorlunda när du inte var där.”
”Varför sa du inte till mig tidigare?”
”Jag försökte, men hon sa att om jag berättade för dig skulle du bli arg på mig och skicka mig till internatskolan. Och sedan gav hon mig medicinerna och jag somnade…”
Oleg kände hur tårarna fyllde hans ögon – tårar av ilska och skuld. Hur kunde han ha varit så blind? Hur hade han inte märkt förändringarna i sin dotters beteende?
”Jag lovar dig, det ska aldrig hända igen,” sade han och höll henne hårt. ”Från och med nu är det bara vi två. Och jag ska ta bättre hand om dig, det lovar jag.”
”Ska du inte resa bort så ofta då?”
”Jag ska försöka resa mindre. Och om jag måste åka bort ska du stanna hos mormor, inte hos främlingar. Och vi ska ringa videosamtal varje kväll, så jag kan se dig och veta att du mår bra.”
Sofia log för första gången den dagen. ”Jag lovar att gå till skolan varje dag.”
”Jag vet att du kommer att göra det.”
Så satt de där och höll om varandra ett tag, tills de hörde ytterdörren slå igen nere. Larisa hade gått.
Under de följande veckorna gjorde Oleg stora förändringar i deras liv. Han anlitade en advokat för att starta skilsmässoärendet.
Han pratade med sina chefer om att minska sina affärsresor och berättade för dem om situationen. Han ordnade regelbundna terapitillfällen för Sofia för att hjälpa henne bearbeta det hon varit med om.
Men viktigast av allt: Han tog sig tid för sin dotter. De gemensamma godnattsagorna blev åter en tradition.
På helgerna gjorde de små utflykter, besökte museer eller tillbringade tid hemma – lagade mat eller tittade på film.
Sakta men säkert återvände Sofia till sin glada och energiska personlighet. Hennes skolbetyg förbättrades, hon började delta i fritidsaktiviteter igen och fick nya vänner.
En kväll när han lade henne i sängen tittade Sofia på honom med sina stora, ärliga ögon.
”Pappa, tror du att jag en dag ska få en riktig mamma?”
Oleg blev överraskad av frågan. ”Vad menar du, älskling? Du hade en riktig mamma, men hon lämnade oss när du var väldigt liten.”
”Jag vet. Men jag tänkte att kanske en dag hittar du någon som älskar oss båda. Någon som dig.”
Oleg log och strök henne mjukt över håret. ”Kanske en dag. Men vi har bråttom inte. Nu mår vi bra, eller hur? Bara vi två mot resten av världen.”
Sofia nickade och log sömnigt. ”Bara vi två mot världen.”
Den natten, medan han såg henne sova lugnt, insåg Oleg att erfarenheten, hur smärtsam den än varit, hade förenat dem starkare än någonsin.
Och även om vägen framåt inte alltid var tydlig, visste han en sak säkert: Han skulle aldrig låta någon han litade på skada hans dotter igen.
Tyst lovade han att vara den far Sofia behövde – närvarande, uppmärksam och framför allt en beskyddare av hennes oskuld och lycka.