Anton trummade irriterat med fingrarna på ratten medan han tittade på den oändliga strömmen av fotgängare som korsade gatan.
«Men när ska det här ta slut?» väste han genom tänderna. «Hela stan är full av stackare utan bil.»
Uttråkad i bilkön började han se sig omkring. Till vänster rullade en lyxig jeep fram till trafikljuset – skinande som om den just rullat ut från en reklamfilm, med perfekt glans och krom.
En kvinna satt bakom ratten.
«Och så är det en kvinnlig förare också,» fnös Anton föraktfullt. «Undrar hur hon har lyckats skrapa ihop pengar till en sådan bil?»
Samtidigt tog kvinnan av sig solglasögonen, rättade till frisyren och tittade i backspegeln. I det ögonblicket stannade Antons hjärta – han kände igen henne. Det var Lera, hans ex-fru.
«Det kan inte vara sant…» viskade han, med munnen öppen av förvåning. «Men hur? Varför?»
Minnet kastade honom genast tillbaka i tiden. Han hade själv sett till att hon inte fick någonting i skilsmässan. Hon hade inte ens körkort då! Och nu kör hon en splitterny SUV, medan han själv sitter i sin gamla bil som knappt håller ihop.
Kanske dolde hon sina inkomster? tänkte han febrilt, letande efter en förklaring.
Deras historia började nästan romantiskt. Då målade Lera graffiti på väggen till hans lada – färgglad, fläckad av färg, med en vild frisyr. Han låtsades vara intresserad, även om han innerst inne tyckte det var rent nonsens.
«Bara vandalism,» tänkte han då. «Vem bryr sig om dessa färgglada krumelurer?»
Men högt sa han något helt annat. Han gillade hur Lera såg ut, allt annat spelade mindre roll. Deras korta romans utvecklades oväntat till ett seriöst förhållande. Hon var en smart samtalspartner, hade sina egna åsikter men verkade ändå mjuk och tillitsfull.
I över ett år lurade Anton både sig själv och henne, låtsades vara intresserad av hennes konst. Sedan kom han fram till att hon dög som hustru. Han friade enligt alla regler – på kontorstaket, med blommor, ljusslingor, ett knä i marken och en diamant i ringen.
Bröllopet firades på ett dyrt hotell, och bara några timmar senare ångrade Anton sina ord. Leras vänner – högljudda, fria, klädda hur som helst – passade inte in i den sofistikerade tillställningen. Bara deras uppsyn fick honom att vilja gömma sig från de respektabla gästerna.
«Första saken blir att förbjuda henne att träffa dem,» bestämde han. «Nu är hon min fru. Jag tillåter inte vilket folk som helst i mitt hus.»
Till hans förvåning godtog Lera lydigt hans villkor, men bad bara om att få träffa sina vänner utanför hemmet.
«Anton, jag kan inte bara sluta umgås med människor du inte gillar,» invände hon försiktigt. «Det är fånigt. Jag gillar inte alla i din krets heller, men du kräver ju inte att jag slutar träffa dem.»
«Lera, jämför inte,» snäste han. «Mina vänner är riktiga människor, riktig elit.»
Lera visste vad riktig elit var, och hon visste att Antons vänner inte kom i närheten. Men hon höll tyst – om han ville tro det, så fick han väl göra det.
Men begränsningarna slutade inte där. Snart började hennes utseende irritera honom, lukten av färg, hennes ständigt rufsiga stil. Det som han en gång tyckte var charmigt, kändes nu bara rörigt.
Genom påtryckningar och hot fick han Lera att sluta måla.
«Om du gillar konst, gå på museum som vanliga människor,» sa han. «Vad ska du ut och krypa i gränder för? Mina kollegor har fått nog av att förklara dina påhitt för sina fruar.»
«Men det är inte bara en hobby, det är mitt jobb,» försökte Lera invända. «Du jobbar ju också på kontor utan någon utbildning!»
«Lera, du är ingen konstnär. Du är bara en kluddare,» sa han kallt.
De orden sårade henne djupt – hon talade inte med honom på flera dagar. Sen märkte han att hennes anteckningsblock, penslar och färgburkar var borta. Hon stannade inte ute sent längre och bytte ut doften av oljefärg mot väldoftande kroppslotion.
«Tack, älskling,» sa han, nöjd med förändringen, och bjöd ut henne på restaurang som försoning.
Hon var strålande i en vinröd klänning och ny frisyr.
«Titta vilken vacker par vi är!» sa han och vände henne mot den stora spegeln. «Det var det jag menade. Nu ser du ut som min riktiga fru. Mycket bättre! Du kan börja med något mer passande – som handarbete eller matlagning.»
Lera var tyst. Kvinnan i spegeln kände hon inte igen. Men en sak visste hon säkert – det var dags att börja hitta sig själv på nytt.
Hon provade olika saker tills hon fastnade för fotografi. Hennes konstnärsöga fångade rätt ljus, vinkel, stämning. Bilderna blev levande, energifyllda. Folk började beställa hennes tjänster, bjöd in henne till evenemang. På fritiden älskade hon att vandra på gatorna och fånga förbipasserande, djur, träd, hus – allt som väckte känslor i henne.
Anton blev allt mer irriterad när han såg ex-fruns framgångar. Enligt honom slösade Lera bort tiden genom att hoppa från ett intresse till ett annat. Det blev till och med tråkigt – hon pratade bara om jobbet, bad om råd, som om han brydde sig! Och värst av allt – hans egna bekanta berömde henne.
«Vad är det att berömma?» muttrade han argt. «För foto? Idag kan vilken idiot som helst ta en bild med mobilen. Vad är det för talang?»
Sakta men säkert dog hans känslor ut helt, och han skaffade sig en älskarinna. En kvinna precis som han alltid drömt om: vårdad, självsäker, alltid perfekt sminkad och klädd. Inga konstiga intressen, inga udda vänner – bara stil, klass och «rätt».
Lera fick veta om skilsmässan helt oväntat – via en kallelse till domstol. Anton njöt av hennes förvirring. Han såg till att hon inte fick något – advokaten gjorde ett grundligt jobb.
«Du har tre dagar att packa,» sa han kallt.
Lera protesterade inte ens. Hon nickade bara och gick.
Anton hade fullt upp med sin nya flamma. Hon drog med honom på gallerier, utställningar, fester – och krävde nya saker ständigt – skor, klänningar, krämer.
«Man måste hålla stilen,» sa hon.
Ändå saknade han ibland de gamla dagarna – när Lera satt tyst vid fönstret och målade, och han själv kunde sitta på soffan i kostym med en öl i handen.
Och nu såg han henne – och kände inte igen henne. Hur kunde hon förändras så snabbt?
Utan att tänka följde Anton efter hennes bil. Han trodde hon skulle till sin gamla lilla lägenhet efter skilsmässan. Men nej – hon svängde in i ett område han bara hört talas om – lyxiga villor.
När portarna öppnade sig automatiskt och hon körde in, stannade Anton en bit bort. Lera klev ur, gav nycklarna till en man i kostym, som körde bilen till garaget. Hon gick mot huset.
Anton steg resolut ur sin bil och följde efter. Ingen stoppade honom ens från att gå in.
I den rymliga hallen talade Lera med ett par unga människor. När de såg Anton, utbytte de blickar och försvann.
«Tack, killar. Jag kommer senare,» sa hon till dem, och vände sig sedan långsamt mot sin exman. «Jag väntade mig inte att se dig här. Vad förde dig hit? Nyfikenhet? Du återhämtade dig snabbt efter allt. Nå, erkänn – gömde jag pengar eller hur?»
Lera log snett och ryckte på axlarna:
«Så det var avundsjuka som förde dig hit? Okej då, kom – jag berättar själv.»
Hon tog honom till ett rum där drycker snabbt serverades.
«Sätt dig. Tror du jag jobbar här? Man kan säga det. Jag äger stället. Ser du, älskling, när någon erbjöd sig att köpa mina bilder, tog jag chansen. Du vet väl inte ens att vissa verk säljs för vansinniga summor? Inte ens alla rika har råd. Jag var en av de lyckliga.»
Hon svepte med handen över rummet:
«Visade sig att jag inte bara hade talang som konstnär och fotograf, utan även affärssinne. Jag satsade på ett företag. Det här är mitt – huset, studion, teamet. De bästa jobbar här – och lär sig. Vi gör fotosessioner, reklamprojekt, håller utställningar och workshops. Så en del av min framgång är tack vare dig – du visade mig vad jag inte ville bli.»
Anton var tyst. Han kokade av avund.
«Du ville bryta ner mig, forma mig, ta bort min identitet. Men jag valde min egen väg. Även om jag la ner mycket tid på dig.»
Lera reste sig:
«Nåväl, för gamla tiders skull tar jag inget betalt av dig. Du hittar nog ut själv.»
Hon gick, och lämnade honom ensam. Han började vandra runt i rummet – från väggarna stirrade hennes verk på honom, signerade med stiligt handstil. Det gjorde honom ännu argare.
Hur vågar hon prata så till mig?! kokade han inombords.
Hans hand var på väg mot ett av fotografierna när en kraftig man i kostym kom in i rummet: