Den heta middagshettan ersattes av en lätt svalka. Den västra himlen mörknade och rynkade pannan. Allt stod stilla i väntan på det förestående regnet.
Långt borta hördes redan dova åskknallar. Byborna, både oroliga och glada, tittade mot himlen och skyndade sig att avsluta sysslorna på gården — snart skulle regnet ösa ner. Och bara en ung flicka ute i trädgården fortsatte att kupa potatisen som om ingenting hade hänt.
De tunna tightsen var uppkavlade över knäna, en sjal låg över hennes vågiga ljusa hår. Hon svängde metodiskt med hackan och nynnade något för sig själv. «Marijka, varför springer du inte hem?», ropade grannen, farbror Hrytsj.
«Se, vilken svart himmel, blixtarna lyser redan vid sjön!» Då hördes ett öronbedövande brak, en eldpil sköt genom luften, och den gamle mannen viftade till med handen och skyndade sig hem i något som liknade trav, slingrandes längs den smala stigen mellan två trädgårdar. «Man kan leva hur länge som helst, men när det dånar så där blir man ändå rädd.»
Marijka satte sig också ner av rädsla, knep ihop ögonen, suckade djupt och började långsamt gå hem. De första tunga regndropparna slog mot henne, och snart rann vattnet längs hennes hår och ansikte allt tätare. Och ingen skulle längre kunna se, ens om de försökte, att hennes ansikte var blött inte bara av regn.
Hon grät, och ju närmare hemmet hon kom, desto mer. Vid tröskeln stannade hon till, drog ett djupt andetag och gick in. «Aha, där är du!», sa en smal kvinna med ett grinig tonfall, uppenbart berusad.
«Hann du rensa potatisen?» «Bara lite kvar», svarade Marijka kort, tvättade sig snabbt och smet in i sitt rum, bytte om och kröp ner under täcket. Medan hon värmde sig slöt sig ögonen av sig själva. Snart slumrade hon in, och inte ens åskan kunde störa henne.
Marijka drömde att hon var med mamma och pappa i deras vackra hus vid floden. Hon var fem år gammal. Pappa kastade upp henne högt i luften.
Marijka skrattade högt. Mamma ropade något till pappa i stil med «Var försiktig!» men log samtidigt. I händerna hade hon ett fat med smörgåsar.
Under deras fötter sprang Umka omkring, en snövitt spets, familjens älskling. Sedan hoppade de alla in i bilen, även Umka, och åkte in till stan. Allt flimrade förbi i ögonen — och plötsligt en röst:
«Flicka, lever du? Vakna!» Marijka ryckte till, om det var från drömmen eller nästa åskknall visste hon inte. Ja, det hade gått tio år sedan hennes föräldrar dog i en bilolycka. Marijka var med dem.
Av en lycklig slump kastades hon ur bilen och överlevde. Men mamma, pappa och familjens älskling Umka dog i explosionen. En lastbil körde in i dem.
Familjen var välbärgad. Några vårdnadshavare dök genast upp — kärleksfulla och omtänksamma. Men en månad efter begravningen visade det sig att alla pengar från företagskontona på något magiskt sätt försvunnit.
Bankerna beslagtog tillgångarna i hemmet för skulder. Och plötsligt var det ingen som riktigt ville ha Marijka. Hon hamnade på ett enkelt barnhem, helt ensam.
Sen dök de upp — tant Svitlana och farbror Vasyl. De log, klappade henne på huvudet och sa att de nu var en familj. Det var först senare, när Marijka blev äldre, som hon förstod att de bara tagit henne för de bidrag som tillfaller föräldralösa barn. Men då, som sjuåring, längtade hon efter värme och omsorg.
Men något sådant fick hon förstås aldrig. Bara rop och moralpredikningar om att hon borde vara tacksam. Men när myndigheterna kom på besök blev Svitlana och Vasyl plötsligt de mest kärleksfulla föräldrar man kunde tänka sig.
De klädde Marijka i den finaste klänningen — den som egentligen köpts till deras egen dotter Oksana. Hon fick flytta in i Oksanas ljusa rum, fullt med fina leksaker. Och det fanns en dator.
För inspektörerna berättade de att Marijka levde lycklig i deras familj. Det var såklart bara tillfälligt. Och Marijka log och nickade.
För tant Svitlana hade sagt att om hon bara pep till, skulle hon skickas tillbaka till barnhemmet på direkten. Och dit ville inte Marijka. Där var det ännu värre.
Då var det bättre att leva i ett litet rum med gammal möblering, som mest liknade ett förråd, och bära Oksanas gamla kläder, än att stå ut med slag från äldre barn på barnhemmet. När hon blev äldre började vårdnadshavarna lägga allt mer arbete på henne. Från tio års ålder rensade hon själv trädgården, städade huset och ladugården, och hjälpte till med studier.
Det gick aldrig att komma överens med Oksana. Den biologiska dottern ville alltid såra och förnedra Marijka. Ofta grät hon.
Nu hade det gått ett år sedan Oksana flyttade till staden för att studera. Det verkade som om det kunde bli lättare, kanske skulle vårdnadshavarna börja bry sig mer, kanske till och med älska henne. Men nej — de började dricka.