— Var har du tagit vägen, hemlöse resenär? — muttrade Stepan, medan han sökte igenom omgivningarna kring sitt hem. — Baron!
I en timme hade bonden letat efter sin fyrbenta följeslagare och kunde inte förstå hur han hade kunnat försvinna. Han undersökte alla omgivande områden, men hunden verkade ha försvunnit genom jorden. Utsliten satte Stepan sig på en bänk framför huset och suckade djupt.
Han hade nyligen förlorat sin fru. Anna hade lämnat denna värld efter att ha fött Dimka för ett halvår sedan. Den plötsligt försvunne Baron var särskilt dyr för honom som ett minne av sin bortgångna fru. Det var just Anna som hade köpt denna östeuropeiska skönhet från en specialiserad uppfödare. Stepan dyrkade sin lojala och otroligt kloka hund och kunde inte acceptera tanken på att förlora sin lurviga vän.
— Var har du tagit vägen? — funderade han. Kanske hade han jagat en hare eller en räv. Skogens invånare besökte ofta dessa trakter. Den tanken verkade rimlig, och Stepan begav sig in i skogen, och förvarnade den äldre grannen, Nadezhda Petrovna, som passade hans son.
— Inga problem, — försäkrade hon. — Det är bara roligt för mig.
— En kvinna med ett gyllene hjärta, — tänkte Stepan ännu en gång om sin granne. Tidigare hade den vänliga kvinnan arbetat som mjölkare på hans gård. Stepan respekterade Nadezhda Petrovna för hennes flit, pålitlighet och vilja att alltid ställa upp och hjälpa. Och nu, när den före detta arbetsgivaren hade blivit änkling och var ensam med ett halvår gammalt barn, hade den äldre kvinnan, mor till sex barn, erbjudit sitt stöd.
Stepan trängde längre in i skogen och hörde plötsligt desperata rop på hjälp. Han sprang mot ljudet och fann en ung kvinna som kämpade i en träskmark.
— Hon har nog gått vilse, — tänkte bonden. — Någon resande kanske?
Och vid hennes sida fanns Baron, hunden själv. Den ynkliga hunden skällde och försökte hjälpa den stackars kvinnan att ta sig upp, men utan framgång.
— Här är du ju! — utropade Stepan.
När Baron hörde sin husse skällde han ännu högre och sprang mot honom.
— Duktig hund, bra pojke! — sa bonden och klappade hunden på nacken innan han rusade för att hjälpa kvinnan.
— Hur mår du? — frågade han. — Kan du gå?
Kvinnan nickade och de tre började gå mot skogsbrynet.
— Vad heter du? — frågade Stepan.
— Irina, — svarade hon tyst.
Stepan försökte prata med den okända kvinnan, men hon svarade kort eller var helt tyst.
— Antagligen i chock, — tänkte bonden. — Eller så är hon rädd för något.
Stepan insåg att han nog inte skulle få mycket ur henne, så han valde att inte insistera. Om hon ville prata, så skulle hon göra det. Han ville ändå låta Irina förstå att hon kunde lita på honom.
Tyst fortsatte de den återstående vägen till huset. När Stepan förde den genomfrusna gästen till sitt hem mötte Nadezhda Petrovna henne med en ogillande blick.
— Stepan, det är förstås ditt hus och ditt beslut, — sa hon utan att ens tänka på att ta honom åt sidan, — men jag misstänker att din räddade gäst är en rymning.
Sådan var denna kvinnas natur. Hon talade alltid rakt på sak.
— Tänk efter ordentligt, för din egen skull, du har ju ett litet barn.
Irina drog då fram sitt pass för att den äldre kvinnan skulle förstå att hon var en laglydig medborgare och inte hade något brottsregister. Nadezhda Petrovna muttrade något, men hade inget att invända.
— Bra, — avslutade Stepan. — Vi går och jag visar dig var duschen är.
Irina njöt under de varma strålarna. Efter att ha varit nära att dö i träsket kändes denna enkla hygienrutin som en ofattbar lyx.
«Så här lär man sig att uppskatta de enkla, vardagliga sakerna,» tänkte hon.
Det knackade på dörren.
— Irina, — ropade Stepan.
«Vad vill han nu?» — oroade sig gästen. «Är det betalning för hans gästfrihet?»
— Ja? — svarade hon.
— Jag ska hämta kläder till dig, — sa bonden. — Jag tror de kan passa. Jag hänger dem nära dörren.
— Ah, tack, — svarade Irina, skamsen över sina opassande tankar.
När hon såg att Stepan hade gått, öppnade hon dörren och upptäckte en fin kvinnlig morgonrock på galgen. Efter att ha spolat av sig med behaglig temperatur klädde Irina på sig Stepan frusna frusnas avlidna frus kläder. Plaggen passade henne perfekt.
När hon kom ut ur badrummet såg hon att Stepan var i barnrummet. Han matade barnet med mjölkersättning från flaska. Den äldre kvinnan, som kallat gästen för en rymning, var inte där och Irina kände en lättnad.
«Det är inte så kul när folk tittar snett på dig och drar de värsta slutsatserna.»
Bebisen åt koncentrerat och gjorde små ljud.
— Så söt! — utropade Irina. — Vad heter han?
— Dimka, — svarade Stepan med kärleksfull blick mot sin son.
— Och var är hans mamma? — frågade Irina och skyndade sig att rätta sig. — Oj, förlåt, det är nog inte min sak…
— Nej, nej, det är okej, — sa bonden med en suck. — Anna dog för tre veckor sedan. Det var väldigt sorgligt…
De satt en stund i tystnad och plötsligt sa Irina:
— Ditt barn har en dold sjukdom.
Hon nämnde något komplicerat medicinskt begrepp som Stepan aldrig hade hört talas om.
— Hur vet du det?
— Du lyssnar bara på mig, — svarade Irina undvikande och log. — Och självklart bör du konsultera barnläkaren.
— Jag ska nog göra det.
Nästa dag gick Stepan till barnkliniken med Dimka.
— Jag misstänker att min son har en dold sjukdom, — sa han till läkaren.
Stepan uttalade diagnosen först efter tre försök.
Barnläkaren nickade.
— Jag förstår, men varför tror du det?
Bonden valde att inte avslöja sin källa och sa det första han tänkte på:
— Jag kollade symptom på nätet och…
— Åh, internet! — sa läkaren och skakade på huvudet. — Men, bättre att vara säker än ångra sig senare.
Barnläkaren ordnade laboratorietester och en remiss för ultraljud. Läkarens förvåning var stor när diagnosen bekräftades.
— Vanligtvis är inte föräldrar så observanta på sådana detaljer, — sa läkaren. — Men du märkte tecken på en smygande sjukdom, som på tidig stadie inte ger några tydliga symtom.
— Är det farligt? — frågade Stepan, orolig. «Han har redan förlorat sin fru. Vad om han förlorar sin son också? Vad är meningen med livet då?»
— Lyckligtvis upptäcktes sjukdomen i ett tidigt stadium, så för er del — nej, — lugnade läkaren honom. — Om alla var lika uppmärksamma som du… Jag ger dig rekommendationer, och du ska komma med Dimka varje månad.
— Okej, — nickade Stepan.
I bilen började Dimka gråta.
— Vad är det lilla vännen? — viskade Stepan ömt. — Vi åker hem nu.
Han startade bilen och körde mot byn.
Hemma tackade Stepan först och främst Irina från hjärtat. Hon log blygt. Och först när han kände doften av stekt kött kände han sig hungrig.
— Vad luktar det så gott? — frågade han och gnuggade sina händer förväntansfullt inför en god middag.
— Jag har lagat lite, stekt kotletter, — svarade Irina med ett leende. — Så, tvätta händerna och kom till bordet.
Efter att ha tvättat sig och lagt Dimka att sova satte sig Stepan vid bordet. Till kotletterna fanns ugnsstekt potatis, en sallad med gurka, tomat och en hel del lök. Och allt var kokat så utomordentligt gott att han bara satte i sig maten utan att tänka på något annat.
Irina såg på honom med ett litet leende.
— Vad är det? — frågade Stepan förvånat.
Irina skakade bara på huvudet.
Så, efter middagen, medan kvällsljuset blev rödaktigt på den bortre horisonten och alla kvällsarbete var avslutat, satte Stepan och Irina sig ner tillsammans.
Stepan släppte sina tankar fri. Sanningen var att det inte var för sent för någon att finna lycka.
— Tror du vi kan hitta den här lyckan tillsammans? — sa han och såg djupt på Irina.
Irina tittade på honom och log. Och detta var början på något som skulle bli större än de kunde föreställa sig.