Nikolaj, busschauffören, hade på sistone särskilt starkt känt av krisens slag. Hans inkomster minskade snabbt, och antalet passagerare blev färre och färre, och varje person som steg på bussen var för honom som en livboj. När han stannade vid trädgårdarna såg han en äldre kvinna vid vägkanten med en hink.
Något i hennes trötta gestalt fångade hans uppmärksamhet. Det var Klavdija Petrovna, hon bodde i en liten by i närheten och gick varje dag hit för att försöka tjäna lite pengar genom att sälja äpplen från sin trädgård. Hennes pension var löjlig och täckte inte ens de grundläggande behoven.
Hennes man hade länge lämnat livet, och hennes enda släkting, barnbarnet, hade nästan glömt vägen till farmors hus. Men Klavdija Petrovna var inte van vid att klaga på sitt öde. Från tidig morgon gick hon ut med hinkarna fulla av äpplen, stod på den kalla vägen och väntade tålmodigt på kunder.
Men dagens morgon hade övergått till en grå och kylig kväll, och hennes ansträngningar verkade helt förgäves. Ett av hinkarna hade hon lyckats byta mot mjölk och keso, men det andra var fortfarande osålt. Hon tittade på vägen som redan var lätt täckt av höstmist, och suckade tungt.
Att gå hem med fulla händer var bittert, men vad skulle hon göra? Dagen närmade sig sitt slut, och den kommande kylan fick henne att skynda på. Hon sänkte blicken på sina slitna händer, bytte hinken från fot till fot, när hon hörde det bekanta ljudet av en buss som bromsade intill.
— God kväll, Klavdija Petrovna! — ropade Nikolaj, och öppnade dörrarna.
— Är det också så att handeln inte gick bra idag? — Ja, min vän! Inte en dag utan fullständig förödelse! — sade hon med ett sorgset leende, när hon kom närmare. — Men det är okej, vi klarar oss på något sätt.
Nikolaj såg tankfullt på henne.
I hennes röst fanns både bitterhet och orubblig styrka. Men varken Nikolaj eller farmor anade att denna kväll skulle bli ödesdiger för dem båda. Och hela orsaken var — vanlig mänsklig girighet.
— Min vän, hör på, jag glömde plånboken hemma, men jag kan betala med äpplena. — Titta bara, vilka saftiga de är, — föreslog hon förhoppningsfullt. — Ska du ge mig skjuts? — Nej, farmor, jag måste mata min familj, och dina äpplen är inte något jag behöver, — svarade Nikolaj oväntat grovt.