Vadim gick långsamt genom kyrkogården, noggrant letandes med blicken efter den plats där dagens begravning skulle äga rum. Graven började han gräva redan dagen innan, och idag på morgonen hade han planerat att avsluta arbetet.
När han gick förbi den gamla vaktmästaren vinkade han vanemässigt åt honom.
Matvej Petrovitj svarade med ett vänligt leende och gav hunden som satt bredvid en klapp på nackhåret. Märklig, den här Vadim, tänkte Matvej Petrovitj: han kommer till arbetet när han vill. Men om han väl kommer, så arbetar han ordentligt och ansvarstagande — det kan man inte ta ifrån honom.
Hunden, som troligen delade vaktmästarens åsikt, respekterade Vadim. Hösten var kommen och Båtsman, som kände att vintern var på väg, försökte ofta värma sig i solen. Den unge gravgrävaren gav honom ofta mat och plågade honom aldrig. Igår till exempel gav han honom ett kycklingben. En bra kille, det kan man säga. Synd bara att han dyker upp så sällan.
Båtsman följde Vadim med blicken när han gick bortåt på den solvarma asfalten, bara några meter från vaktstugan.
Under tiden svängde Vadim in på den rätta alléen och gick mot den grav han hade börjat gräva dagen innan. Jorden här var mjuk och lätt att gräva, särskilt om man var ung och inte missbrukade alkohol, som vissa av dem som arbetade på kyrkogården.
Vadim hade sitt eget flexibla schema, så han kom till jobbet två, ibland tre gånger i veckan. Självklart tyckte inte direktören för den kommunala kyrkogården om det. Men å andra sidan var det alltid bekvämt att ha en anställd som kunde byta av någon annan vid behov. Ingen kunde förstå hur Vadim klarade sig med sitt sätt att komma till jobbet när han ville. Själv föredrog gravgrävaren att inte prata om detta och höll mysteriet för alla andra.
När Vadim kom fram till graven tog han spaden och började arbeta. Arbetet gick snabbt och det var uppenbart på den snabbt växande högen av jord vid sidan om graven.
Kunden som hade betalat för beställningen gillade Vadim inte från första början. Det var en välbärgad ung man med en mage som påminde om en halvupplåst fotboll. Troligen en affärsman eller en mellanchef, vilket inte gjorde någon skillnad för Vadim. När han såg honom för första gången hade han svårt att hålla tillbaka ett skratt men gjorde sitt bästa för att få ett allvarligt ansikte. Som tur var var det inte svårt.
— Ska du gräva en grop? — frågade mannen.
— Inte en grop, utan en grav, — rättade Vadim honom mjukt.
Affärsmannen rynkade på näsan och såg ut som om han hört något mycket obehagligt.
— Men vad spelar det för roll, en grop är ju en grop. Men om du är så noga, låt oss säga grav. Gör allt som det ska, förstår du? Så att jag inte får klaga senare. Känner du till efternamnet Litvinov?
Vadim ruskade på huvudet, även om han egentligen ljög. Han kände till efternamnet, men hade inte bråttom att erkänna det för den fräcka mannen.
— Så här är det, hjälp mig med begravningen. Nåväl, jag tänker nog inte vara närvarande — jag kan inte vara ifred en minut, och jag måste begrava min fru. Förstår du, hon har ju ingen annan än mig, — fortsatte affärsmannen.
Vadim försökte visa förståelse, men hans skådespelartalanger svek honom just då. Han var fylld av avsky, och med möda hindrade han sig från att slå den rike mannen. Han sänkte blicken och pressade fingrarna så hårt att det gjorde ont.
Den nyblivna änklingen stannade upp ett ögonblick, innan han räckte Vadim en tusenrubelsedel. Det såg ut som om han ville säga: «Här, ta det, skäm bort dig.» Vadim tog inte emot pengarna, och det var klart för mannen att han inte ville ha dem. Han la sedeln på bordet och tryckte ner den med en liten sten för att hindra vinden från att ta den, och gick iväg.
Självklart var betalningen obetydlig. Få visste att Vadim i vissa fall inte tog emot pengar från kunder, särskilt om beställaren var en äldre person som levde från pension till pension.
Vaktmästaren på kyrkogården skakade bara på huvudet.
— Du är för snäll, Vadik. Jag förstår, man måste respektera åldern, men man jobbar ju inte gratis. Och de andra kollar snett på dig, säger att du pressar ner priserna för dem.
Vadim visste om detta men var inte rädd för några hämndaktioner, för han kände att han gjorde det rätta. Och just idag, när han grävde en grav för en ung kvinna, arbetade han inte för pengarna. Trots att kunden kändes märklig, tog han ändå emot beställningen, även om betalningen var skrattretande.
«Det är okej, nästa gång kommer de ge mer,» tänkte Vadim och slet till med spaden i jorden.
Strax sprang Båtsman fram till honom, satte sig vid kanten av graven och tittade bedjande på honom med sina ögon. Vadim log förstående. Allt berodde på ryggsäcken som hängde på pelaren vid den närmaste grinden. Där låg hans lunch, noggrant inslagen i oljigt papper. För Båtsmans nos var det inget hinder — doften av stekt kyckling var något han kunde känna av på flera kilometers avstånd. Och här hängde ryggsäcken alldeles nära honom. Hur skulle han kunna låta bli att påminna om sitt närvaro?
— Okej, okej, jag ger dig något så du inte blir ledsen, — sa Vadim och log medan han började rota i ryggsäcken. Han tog en aptitlig kycklingklubba och räckte den till Båtsman. Hunden tog försiktigt emot den och viftade med svansen i tacksamhet.
Matvej Petrovitj, även om han inte gillade detta, visste att Vadim regelbundet gav hunden mat. Enligt vaktmästaren var det alltför slösaktigt.
— Vadik, vad håller du på med, du är som ett barn. Varför ge hela din lunch till den här matvraket? Du är ju så mager, du nästan lyser, och ändå ger du bort allt.
Vadim log och nickade tyst för att inte göra den gamle mannen besviken. Sen när han såg en chans, gav han Båtsman mat igen. Han hade alltid haft en svaghet för djur och kunde inte gå förbi när han hörde smaskande ljud.
När graven var färdig, andades Vadim ut. Svett rann ner för hans ansikte och hans hjärta bultade, men han hade gjort det i tid. Begravingen var inte förrän klockan ett, så han hade en halvtimme på sig att vila, men det blev inte så. När han kom till porten på kyrkogården hörde han ljudet av en motor.
«Kondoleanstransporten är på väg,» tänkte han.
Hans gissning bekräftades några minuter senare, när en svart bil från begravningstjänsten svängde in på allén. Båtsman ville bjäla, som vanligt, men Vadim klappade honom på ryggen, och hunden lugnade sig.
Körande i bilen var en grinig man i fyrtioårsåldern med ett ansikte fullt av röda ådror. När han såg Vadim sa han:
— Vad står du där som en staty? Hjälp oss med att lyfta kistan. Kunden har valt en så tung att vi knappt kan bära den, i ek säger han. Vad ska man med sådan lyx på andra sidan? — Gnällde föraren när han kippade efter andan under vikten. — Märkligt, den här rike mannen. Hans fru dog tidigt på morgonen, och nu är han redan iväg för att begrava henne vid lunch. Han skippade obduktion, gjorde stor sak av att han fick vänta på mig. Vad skulle jag ha kunnat göra, vet du att avlidna var i frysen och inte skulle tas ut förrän om en halvtimme?
Vadim tittade på föraren med nyfikenhet.
— Ljuger du?
Förarens blick var full av uppriktig förvåning och förvirring. I sådana situationer var Vadim svår att förstå. När han såg att mannen inte förstod vad han menade, gick han fram och tog en hand om kistan.
«Ja, det är så, tänkte han. Det handlar inte om pengar längre. Det handlar om respekt.»