Zlata kollade biljetterna som ett skämt. Planet fanns inte. Inte heller affärsresan.
Hon stod stilla med telefonen i handen, och läste om och om igen texten på flygbolagets hemsida. Flyget som Timur hade nämnt hade ställts in för tre månader sedan av tekniska skäl. Med andra ord, det fanns inte. Zlata lade långsamt ner telefonen på bordet och gick fram till fönstret. Hon kände hur kallsvetten rann nerför ryggen. Tio års äktenskap, två barn — och så här enkelt flög allt iväg.
Business class-flygningar.
Zlata stod vid fönstret och tittade på den grå gården. Deras fönster vette mot lekplatsen, där barnen nu lekte. Hon letade automatiskt med blicken efter Juri och Lavr, men de var i skolan.
Pojkarna med sina ljusa huvuden, outtröttliga energin och de ständigt skrubbade knäna. Juri var så seriös, ansvarstagande — en kopia av Timur. Och Lavr — han var helt som hon: temperamentsfull, emotionell, kreativ.
Zlata suckade. Vad skulle hon göra nu? Göra som om inget hade hänt? Låtsas att allt var bra?
För en vecka sedan hade Timur berättat om en akut affärsresa. Zlata blev inte förvånad — de senaste sex månaderna hade hans arbetsresor blivit allt mer frekventa. Han hade börjat vara borta i flera dagar, och kom tillbaka trött, men märkligt upprymd. Tidigare hade han alltid tagit med sig något till barnen — små souvenirer, leksaker, böcker. Nu kom han tillbaka med tomma händer och kortfattade berättelser.
Zlata misstänkte inte genast något. De hade varit tillsammans så länge. De hade ett etablerat liv, gemensamma barn, vanor, traditioner. Gemensamma glädjeämnen — tysta kvällar med brädspel tillsammans med barnen. Gemensam trötthet — från arbete, vardagsbestyr, samma ansikten.
Zlata blundade. Nej. Hon skulle inte hitta på några ursäkter.
Ringningen på dörren fick henne att rycka till. Hon andades ut och försökte lugna sig. Det måste vara kuriren med matvarorna — hon hade beställt leverans för dagen. Zlata öppnade dörren och stelnade.
På tröskeln stod Timurs mamma — Vera Nikolaevna.
— Hej, Zlata. Jag tänkte titta in och kolla till barnen, — hon log, men ögonen var genomträngande, granskande.
Zlata backade och släppte in sin svärmor i lägenheten. Vera Nikolaevna hade aldrig meddelat om sina besök i förväg. Hon dök bara upp som en inspektör och började undersöka deras liv, hitta brister i lägenhetens renlighet, uppfostran av barnen, Zlatas kulinariska förmåga.
— Barnen är i skolan, — Zlatas röst var skarpare än hon hade tänkt. — De kommer tillbaka om en timme.
Vera Nikolaevna nickade och gick in i vardagsrummet, tog av sig skorna och satte dem noggrant på hyllan.
— Och Timur? Är han på jobbet?
— Han är på affärsresa, — svarade Zlata automatiskt och ångrade det genast. — Vill du ha te?
— Jag tackar inte nej, — Vera Nikolaevna gjorde sig bekväm i soffan. — Alltid på resande fot, den där Timur. Jag sa till honom att han borde hitta ett lugnare jobb, men han är ju helt som sin far — en arbetsnarkoman.
Zlata gick till köket och kände irritationen växa inombords. Hon tog fram koppar, teblad, socker. Alla dessa år hade hon och Vera Nikolaevna hållit en artig distans, men det fanns alltid en osynlig vägg mellan dem.
— Du vet, — svärmorens röst lät plötsligt bakom henne, — jag har alltid trott att Timur skulle kunna hitta någon bättre. Men du klarar dig, det måste man ge dig.
Zlata höll på att tappa koppen. Hon vände långsamt på sig.
— Vad menar du?
Vera Nikolaevna svepte bort det hela med en gest.
— Ingenting särskilt. Många kvinnor i din situation hade redan gett upp, men du håller ut. Det är beundransvärt.
— I min situation? — Zlata kände hur munnen blev torr.
— Ja, du tror väl inte att jag inte vet? — Vera Nikolaevna ryckte på axlarna. — Om de här affärsresorna.
Zlata stelnade. Svärmor visste? Och hade tigit om det?
— Jag förstår inte vad du menar, — Zlata vände bort blicken mot teet.
— Låt oss inte låtsas, Zlata. Det är förnedrande, — Vera Nikolaevna suckade. — Jag vill bara säga att jag respekterar ditt val att hålla ihop familjen. Det är rätt, för barnens skull.
Zlata kände hur hjärtat började slå snabbare.
— Jag vill inte diskutera detta.
— Som du vill, — Vera Nikolaevna ryckte på axlarna. — Jag ville bara säga att jag förstår situationen. Och jag stöder dig. Det är rätt att du håller ut.
Zlata tryckte handen hårt mot bordsskivan. Håller ut. Håller ut för att det är rätt. Håller ut för barnens skull. Håller ut för att det är kvinnans öde.
— Vera Nikolaevna, — Zlata vände sig mot svärmodern, och kände något nytt och obekant växa inom sig. — Tack för ditt stöd. Men jag tänker inte hålla ut för något jag inte gillar. Timur har inte varit ärlig mot mig, och jag tänker inte låta det passera.
Vera Nikolaevna rynkade pannan.
— Vad menar du?
— Jag ringer honom nu, — Zlata tog resolut upp telefonen. — Och frågar honom rakt ut.
— Nej, — svärmor plötsligt grep hennes hand. — Gör inte det.
— Varför?
— För att… — Vera Nikolaevna tvekade. — För att det kan förstöra allt.
Zlata drog bort handen.
— Förstöra vad? Det som redan är förstört?
— Jag menar inte det, — svärmor suckade och satte sig på en stol. — Zlata, jag ville inte säga det här, men… Timur har inte åkt för att han ville. Han… han förbereder en överraskning för er. Han har viktiga ärenden. Men du måste hålla ut…
Zlata såg på henne med misstro.
— En överraskning?
— Ja.
— Jag tror inte på er, — Zlata öppnade ögonen och tittade på svärmodern. — Timur åkte inte på någon affärsresa. Den här flygningen finns inte. Jag har kollat.