Vårens ljus strömmade in i sjukhussalen på ett av sjukhusen i Kiev och gjorde rummet mindre livlöst än under de gråa dagarna.
Aljona Sergejeva bytte skickligt dropp på en äldre patient, vars utmärglade ansikte ljusnade vid åsynen av den unga sjuksköterskan. «Aljonusjka, vår ängel», viskade kvinnan med ett svagt leende. «Du förbereder dig säkert för bröllopet? Du lyser som en sol.»
Aljona rodnade lätt, rättade till en lock som smitit ut från under sjuksköterskehättan och nickade. En enkel ring med en liten sten glittrade på hennes ringfinger. «Det är bara två veckor kvar, Marija Stepanovna. Klänningen är färdig, restaurangen bokad», suckade hon drömmande. «Kirill säger att det ska bli det vackraste bröllopet i hela Kiev.»
«Så klart!» Den gamla damen nickade förstående. «Han är son till framstående föräldrar, och affärsman dessutom. Men du, du har verkligen förtjänat din lycka. Du har gyllene händer och ett gott hjärta.»
När proceduren var klar, rättade Aljona försiktigt till kudden och täcket. «Försök sova lite, Marija Stepanovna. Jag tittar in om en timme.»
Ute i korridoren tog hon upp mobilen ur fickan på sjukhusrocken. Tre meddelanden från Kirill: Vi ses 18:00 på Riviera. Måste prata om något inför bröllopet.
Hjärtat slog ett extra slag. Det här var lyckan hon alltid drömt om – livet med den hon älskade, kanske snart barn, en riktig familj. Efter sex år på barnhemmet i Tjerkasy och att ha blivit adopterad som tonåring av Irina Nikolaevna, och sedan den långa vägen till utbildning och yrke i Kiev, kändes det som en osannolik gåva från ödet.
Kaféet Riviera var ett av de dyraste i deras del av Kiev. Kirill satt redan vid ett bord i ett hörn, rörde tankspritt i en kopp kaffe han inte rört. Något i hans kroppsspråk – de spända axlarna, den undvikande blicken – fick Aljona att sakta in.
En kall föraning stack till i hjärtat. «Hej!» sade hon och satte sig mittemot, försökte fånga hans blick. «Du ville prata om bröllopet?»
Kirill såg äntligen på henne – allvarligt, nästan kallt. Hon hade aldrig sett honom så. Han såg ut som en främling. «Vi måste prata», sade han med en röst som lät inövad, som en affärspresentation.
«Jag kan inte gifta mig med dig.»
Orden slog luften ur henne. Aljona blinkade, försökte förstå vad hon just hört.
«Vad säger du?» viskade hon, marken försvann under hennes fötter. «Förlåt, men det är bättre så – för oss båda.» Hans tonfall var samma som när man ombokar ett möte.
«Du är fantastisk, men… Vi är för olika. Jag har fått nya möjligheter.»
Aljona satt som förstenad. Nu först såg hon att förlovningsringen hon gav honom för en månad sedan inte längre satt på hans finger.
«Vilka möjligheter?» Orden slank ut trots att hennes inre röst skrek att hon inte borde fråga – att det bara skulle göra mer ont.
«Veronika. Stanislav Petrovitjs dotter – min pappas affärspartner. Vi… kom närmare när vi arbetade med ett gemensamt projekt.»
Varje ord var som ett slag. Aljona stirrade på honom utan att känna igen mannen hon levt med i nästan två år, den hon litade på utan förbehåll.
«Och när tänkte du säga det till mig?» Rösten skakade, men hon höll sig samman, vägrade låta tårarna komma – inte här, inte inför honom.
«Jag säger det nu», sade han och ryckte på axlarna, som om han gjorde henne en tjänst. «Bröllopet är inställt. Jag ringde restaurangen – de betalar inte tillbaka depositionen, men det är inget problem.»
Chock, smärta, insikten om hur naiva hennes drömmar varit – allt virvlade framför ögonen.
«Och ringen?» Hon hann inte avsluta. «Förresten, jag skulle vilja att du lämnar tillbaka ringen. Det är ett familjesmycke, förstår du? Min mormor skulle bli väldigt ledsen om det försvann ur familjen.»
Det var droppen. Aljona tog sakta av ringen hon så stolt visat upp för sina vänner – «Tänk er, hans mormor bar den här!» Den lilla diamanten glittrade i kaféets lampor när hon lade ringen på bordet.
«Nåväl… tack för ärligheten.» Hon reste sig, bedövad. «Lycka till med dina möjligheter.»
Och så gick hon – utan att se sig om, bevarade de sista spillrorna av sin värdighet tills hon rundade hörnet av byggnaden. Först där, i en smal gränd i Podil, tillät hon sig att sjunka mot den kalla tegelväggen och bryta ihop i tårar, med armarna om sig själv.
Lägenheten mötte henne med en ovanlig tomhet. För två veckor sedan hade Aljona flyttat det mesta av sina saker till den gemensamma lägenheten hon och Kirill hyrde i centrala Kiev i väntan på att köpa något eget. Nu stod hastigt packade väskor med hennes tillhörigheter i hallen.
Någon – troligen inte Kirill, snarare hans mamma – hade omsorgsfullt packat allt som var hennes. Kläder, böcker, smink – allt sorterat. Det som fanns kvar av en dröm som aldrig blev verklighet.
Aljona sjönk sakta ner på golvet bredvid väskorna. Vart skulle hon ta vägen? Hon hade sagt upp sitt rum i Holosijevo och gett det till en annan tjej. Det var en vecka kvar till lön, och hon hade inga pengar till en ny deposition – allt hade gått åt till bröllopsförberedelserna.
Mobilen ringde plötsligt högt i tystnaden. Det var hennes adoptivmamma. Hur känner hon alltid på sig när något är fel?
«Aljonusjka, var har du tagit vägen? Jag ringde – ville fråga om skorna.» Irina Nikolaevnas röst var så bekant, så varm, att tårarna kom på nytt.