När han kom in i rummet stannade Stepan Andreevich på tröskeln i några sekunder och tittade på henne. Elena satt där orörlig, med tomma ögon förlorade någonstans bortom väggarna.
— Lena… — sa han tyst.
Hon reagerade inte. Sedan kom han närmare, satte en stol bredvid sängen och tog försiktigt handen.
— Jag är här. Du är inte ensam.
Hans ord, så varmt talade, trängde djupt in i hennes själ. En tår rann nerför hennes kind. Den första tysta tåren efter dagar av tyst skrik.
Stepan pressade handen något.
— Vi går igenom det här tillsammans, okej?
Elena blinkade långsamt, och hennes darrande hand klamrade sig fast vid hans. Från den dagen var Stepan alltid där. Han hjälpte henne att gå ut ur sängen, lära sig att gå igen, för att acceptera att hennes andetag fortfarande fanns, även om hennes värld hade dött.
Åren gick. Företaget växte, blev känt. Elena hade gjort sig ett namn i näringslivet, men i sin själ… samma tomhet kvarstod.
Och ändå gick hon till kyrkogården varje fredag. Hon satte sig på bänken och pratade med sina nära och kära som om de var med henne. Hon berättade allt: om bra dagar, om dåliga, om små segrar.
Den dagen var det en fredag som alla andra. Elena parkerade bilen, tog buketten och gick längs den välbekanta vägen. Luften luktade av klippt gräs och fuktig jord.
Hon hade redan satt sig på bänken, viskade några ord till den kalla stenen, när hon hörde en fin röst bakom henne:
— Mamma?
Elena frös. Hon vände sig långsamt.
Framför henne var en blond tjej med stora, himmelsblå ögon. Hon var ungefär sex år gammal och höll en lätt sliten tygbjörn tätt mot henne.
— Mamma, var har du varit? — frågade flickan igen.
Elena kände hennes andetag fånga. Tårar fyllde hennes ögon. En illusion? En grym upptåg av hennes trötta sinne?
— I… — hon försökte svara, men hennes röst bröt.
Flickan gick närmare, rörde vid handen.
— Jag har saknat dig, mamma.
Då brast Elena i tårar. Hon knäppte flickan i hennes armar, kände hennes värme, doften av barndomen.
En man kom andlöst springande.
— Ursäkta mig! — sa han upphetsat. — Det här är min dotter, Katya. Hon liknar sin dotter, eller hur? Hon springer ständigt runt bland gravarna och… ibland säger hon konstiga saker.
Elena blinkade i förvirring och tittade på barnet igen. Katya log mot henne brett och höll ut björnen till henne.
— Ta det, mamma, så att du inte längre är ledsen.
Mannen blev röd.
— Nej, Katya, stör inte damen…
Men Elena accepterade björnen med darrande händer.
— Tack, min ängel, — viskade hon.
Mannen gick bort med barnet i handen, och Elena satt kvar på bänken, björnen pressade hårt mot henne. För första gången på fem år kände hon att hennes hjärta inte längre bara var en frusen ödemark.
När hon återvände till kontoret, Vera tittade upp förvånad:
— Är du tillbaka, Elena Sergeyevna?
Elena log. Verkligen, med hela min själ.
— Jag är tillbaka, Veruchka. Och jag tror den här gången… Jag stannar.
Hon gick in på kontoret, satte björnen bredvid de gamla bilderna på skrivbordet, stängde ögonen och viskade:
— Tacka.
Och för första gången på länge luktade det svala, eleganta kontoret som våren.