Anna Vetrova stod på busstationen, och höll det slitna resväskan i sina händer.
Hela hennes värld var noggrant ordnade saker, några tusen i plånboken och en stor dröm. Hon hade alltid vetat att hennes framtid låg på köket. Som barn kunde hon stå i timmar vid sin mammas sida vid spisen och titta på när hon lagade mat.
Anna visste att hon en dag skulle ha sin egen restaurang, där hon skulle skapa något särskilt. Men just nu var hon i den grå, oändligt stora staden. Här väntade ingen på henne, och hon fick bara lita på sig själv.
Först var det svårt. Jobb utan erfarenhet var det svårt att hitta, och bostaden kostade pengar. Som tur var lyckades hon hitta ett litet rum i ett gammalt kollektiv.
Det viktigaste var ett tak över huvudet, resten kommer att ordna sig, tröstade hon sig själv när hon såg på de flagande väggarna och den svaga lampan i taket. Jobbet hittade hon snabbt, som servitris på ett litet café vid tunnelbanan. Kollegorna var blandade.
Den ständigt missnöjda administratören, den trötta kocken, två kockassistenter och servitriserna som var som hon. Hon jobbade 12 timmar på fötterna, men fick dåligt betalt och gästerna var inte generösa med dricks. Ibland, särskilt på kvällarna när benen värkte av trötthet och magen kurrade av hunger, funderade Anna på om hon verkligen hade gjort rätt i att lämna sin hemstad.
Men varje morgon före arbetspasset öppnade hon sin laptop och tittade på matlagningskurser. Ibland skrev hon ner recept och drömde om att en dag skapa sin egen specialitet.
«Du är igen på dina matlagningsvideor.»
Svetlana, hennes vän och granne, ramlade in i rummet. «Hur länge ska du hålla på?» Svetlana Voronina var precis motsatsen till Anna, högljudd, livlig och alltid med ett vasst ord på tungan.
De hade träffats redan de första dagarna efter att Anna kommit till staden. «Svet, men det här är min dröm,» sa Anna och log trött. «Dröm är en sak, men man vill ha mat nu, inte senare.»
«Kanske du ska leta efter ett bättre jobb?» Anna var tyst. Hon visste att hennes vän hade rätt, men hon hade inget val. Hennes mål var att komma in på en kockskola, och för det behövdes pengar.
På kvällen, när hon låg på den gnisslande sängen, stängde hon ögonen och föreställde sig att hon en dag skulle öppna dörren till sin egen restaurang. Hon skulle känna lukten av nybakat bröd och kryddor, höra det mjuka sorlet av nöjda gäster, och viska till sig själv i mörkret: «Det kommer att bli bra. Jag kommer att lyckas.»
Arbetsdagen på caféet var i full gång. Anna, skickligt balanserande på näsan, sprang runt och serverade beställningar, knappt hinna reagera på gästerna som ropade på henne. Det var högljutt, som vanligt för en kväll.
I luften svävade doften av nybryggt kaffe och varm bakverk. Hon skulle precis gå in i köket för att hämta en ny beställning när Svetlana diskret knuffade henne i sidan. «Titta åt höger, den kunden har inte kommit hit för kaffe.»
Anna vände sig om och såg en man som definitivt skiljde sig från de andra. Han satt vid ett bord vid fönstret, bläddrade nonchalant i menyn. Han bar en dyr kostym, och tunna gyllene klockor glänste på hans handled, hans blick var skarp och uppmärksam.
Anna gick fram. «God kväll!» Vanligtvis stannade hon inte vid borden längre än nödvändigt, men i det här fallet kändes det som om hon ville prata. «Napoleon-tårtan är utmärkt, vi har just bakat den idag.»
«Jag tar den då,» sa han och lutade sig lite framåt, «Vad heter du?» Anna svarade oväntat för sig själv: «Hon.» «Vackert namn. Jag heter Vadim…»