Boris följde Carina runt i staden, men höll tillräckligt avstånd för att undvika att bli upptäckt, men stannade tillräckligt nära för att inte förlora henne ur sikte.Hon korsade Stadsparken, gjorde ett kort stopp vid en blomsterbutik, där hon köpte en bukett vita liljor och gick sedan på en buss som gick till utkanten.
Boris kom också in och satte sig några rader bakom henne. Hans sinne vägrade att acceptera alla dessa sammanträffanden. Ninas vigselring, som hade försvunnit från smyckeskrin … hur hade det kommit i besittning av denna kvinna?
Bussen stannade i ett lugnt bostadsområde med blygsamma men välskötta hus. Carina gick ut och gick mot ett tvåvåningshus målat i ljusblått. Boris följde henne, medan spänningen fick magen att strama smärtsamt.
Hon klättrade uppför trappan och öppnade dörren utan att ringa, som om det var hennes hem. Boris väntade några ögonblick, sedan gick han närmare.
Huset hade stora fönster, och de tunna gardinerna tillät utsikten inuti. Han klamrade sig fast vid ytterväggen och försökte se osynlig ut.
I rummet presenterade Carina buketten för den gråhåriga, långa mannen. Mannen kysste henne på pannan och log kärleksfullt mot henne. Boris kände att hans hjärta stramade. Något om hennes gester, om hennes förtrogenhet, orsakade en djup oro i honom.
Plötsligt dök en mindre figur upp i rummet. Boris svalde. Det var en tjej ungefär sex eller sju år gammal med blont hår och stora ögon. Barnet kastade sig i Carinas armar, som lyfte upp henne skrattande och virvlade henne genom luften.
Boris kände knäna mjukna. Flickan såg otroligt ut som Nina i barndomen-samma ögonform, samma lilla, fina näsa. Bilder från hans sena frus familjealbum tvingade sig på honom med smärtsam klarhet.
«Det kan inte vara …»viskade han till sig själv.
I det ögonblicket kom en annan man in i rummet. Han var yngre, troligen Carinas ålder, och det var något med honom som fick Boris att rysa.
Mannen kramade Carina, Sedan tog han flickan i famnen. De tre vuxna tycktes diskutera något viktigt, och stämningen i rummet blev plötsligt allvarlig.
Boris fortsatte att luta sig framåt för att lyssna. Hans fot stötte på en metallhink som stod bredvid dörren. Med ett högt klatter föll den här. Boris frös. Samtalet inuti blev omedelbart tyst.
Dörren öppnades, och den yngre mannen gick ut på verandan och undersökte omgivningen med vakande ögon.
«Vem är där?»grät han.
Boris förblev orörlig i skuggan. Mannen tog några steg in på gården, verandaens ljus föll på hans ansikte. Och i det ögonblicket hade Boris en känsla av att tiden stod stilla.
Detta ansikte — det var en yngre version av sin egen. Samma bruna ögon, samma haklinje, samma spända veck mellan ögonbrynen. Det var som om han tittade in i en spegel av det förflutna.
«Victor?»andades han, utan att vilja, ut ur sitt gömställe.
Mannen vände sig plötsligt, hans ögon breddades av skräck.
«Vilja… Vem är du?»frågade han och tog ett steg tillbaka.
«Boris Gligovic . Det är jag… Carinas läkare.“
Victor bleknade synligt, även i kvällens svaga ljus.
«Hur kom du hit? Vad vill du ha?“
Carina klev nu också ut ur huset in i dörrkarmen, och när hon såg Boris undkom ett undertryckt rop henne.
«Doktorn? Vad gör du här?“
Boris kände ilska och förvirring stiga i honom.
«Jag är här för den här,» sa han och pekade på hennes hand, på vilken Ninas vigselring lyste. «Jag vill veta hur du kom i besittning av min döda frus ring.“
Den äldre mannen gick nu också in genom dörren och höll flickan i handen. När han såg Boris frös han.
«Boris?»viskade han, hans röst darrade. «Du?“
Och då kände Boris igen honom. Det var Andrei, Ninas far. Mannen han inte hade sett sedan hans dotters begravning.
«Vad händer här? Varför är ni alla tillsammans? Vem är den här kvinnan? Och vem är det här barnet?“
Carina tog ett steg framåt, det fanns en ny beslutsamhet i hennes ögon.
«Jag tycker att du ska komma till huset, läkare. Det finns mycket att prata om.“
I vardagsrummet var spänningen så snäv att du nästan kunde ta tag i den. Boris satt på kanten av en fåtölj och kunde inte slappna av helt. Carina och Victor satt i soffan, Andrei höll flickan i knäet i motsatt fåtölj.
«Vad är det här? En konspiration?»frågade Boris och försökte undertrycka skakningen i hans röst. «Vem är ni alla?“
Carina gnuggade nervöst på ringen-Ninas ring.
«Mitt riktiga namn är Carina m Jättlinescu. Jag är Ninas syster.“
Boris fick andan.
«Nina hade ingen syster. Hon var enda barnet.“
Andrei skakade på huvudet.
«Nej, Boris. Nina hade en yngre syster, Carina. Men min fru tog henne med henne när vi bröt upp-tjejerna var fortfarande små. Hon åkte till Moldavien och gifte sig där igen. Jag stannade här med Nina.“
Carina fortsätter:
«Vi växte upp separat. Jag är i Chi Xtjin Xtju, Nina är här. Vi hittade inte varandra igen förrän vi var vuxna-två år tidigare… olycka.“
«Olycka? Nina tog livet av sig!»ropade Boris, oförmögen att kontrollera sina känslor.
Victor ingrep, och hans röst hade en ton som smärtsamt påminde Boris om Nina.
— Nej, Boris. Hon tog inte sitt eget liv. Det var faktiskt en olycka, men omständigheterna var… komplicerad.
— Vem är du? Boris frågade, men djupt ner hade han redan en ledtråd.
— Jag är Ninas son. Din son.
Orden slog honom som en blixt. Boris kände hur rummet började snurra.
— Omöjlig. Nina kunde inte få barn. Vi har försökt i flera år…
— Nej, Boris, avbröt Andrei. Läkarna sa bara att Nina inte kan få barn eftersom hon bad dem. Hon var redan gravid när du gifte dig.
Boris hoppade upp, han behövde luft.
— Varför skulle hon ha undanhållit mig det här? Varför skulle hon ha nekat sitt eget barn?
Carina steg närmare och lade handen på armen.
— För att hon var rädd. För att du gjorde det klart för henne från början att du inte vill ha barn. Att du bör koncentrera dig på dina karriärer.
— Men varför berättade hon inte för mig när hon fick reda på graviditeten? Vi skulle ha…
— Hon sa till dig, Boris, Victor störde en bitter ton. Hon berättade för dig, och du tog henne till abortkliniken. Men hon kunde inte göra det. Hon höll mig, men fick dig att tro att hon avslutade graviditeten.
Boris sjönk tillbaka i fåtöljen, överväldigad av avslöjandena. Det var sant — Han kom ihåg konversationen. Nina hade kommit till honom gråtande, hade sagt till honom att hon var gravid, och han hade reagerat som planerat – inga barn innan de båda hade konsoliderat sina karriärer.
Han kom ihåg hur han hade tagit henne till kliniken, hur han hade väntat i väntrummet och hur hon då hade kommit ut blek, men till synes lättad.
— Vem uppfostrade barnet? Du, Andrei?
Den gamle mannen nickade.
— Ja, Tillsammans med Ninas syster Carina, som kom tillbaka när Victor var tre år. Nina kom när hon kunde, låtsas att delta i medicinska konferenser eller besöka flickvänner. Upp…
Carina fortsätter:
— Tills hon bestämde sig för att hon inte kunde fortsätta att leva så här. Detta dubbelliv förstörde henne. Hon hade bestämt sig för att berätta sanningen om Victor.
— På olycksdagen? Frågade Boris och kom plötsligt ihåg deras gräl den där morgonen, när Nina hade sagt till honom att hon behövde prata med honom om något viktigt.
— Ja, bekräftade Victor. Hon kom precis från oss. Hon var fast besluten att berätta allt. Men på väg…
Den lilla flickan, som hade varit tyst fram till dess, närmade sig Boris och tittade på honom med ögon som liknade Ninas så mycket.
— Är du min farfar? frågade hon oskyldigt. Pappa sa att min morfar är läkare.
Boris kände att hans ögon blev våta.
— Vad heter du, lille vän?
— Nina, svarade hon stolt. Som min mormor, som nu är i himlen.
Carina gick närmare och lade handen på Boris axel.
— Vigselringen… Nina gav den till mig före olyckan. Hon sa att om något skulle hända dig, skulle jag berätta sanningen och ge dig ringen tillbaka.
Men efter att hon dog… Victor hade precis förlorat sin mor och var förkrossad. Vi bestämde oss för att hålla hemligheten. Upp…
— Tills du blev min patient, tillade Boris. tillfällighet…
— Inte riktigt, interjected Andrei. Nina visste att du jobbade på sjukhuset. När Carina behövde opereras tänkte vi att det kunde vara ett tecken. Det var dags för dig att veta sanningen.
Boris tittade på sina darrande händer. Sju år. Sju år då han trodde att Nina hade tagit sitt eget liv ur depression, när hon i verkligheten levde ett dubbelliv för att skydda sitt barn från hans avslag.
Sju år då han hade fått en son och ett barnbarn – utan att veta om det.
— Varför nu? frågade han och lyfte blicken mot Carina.
— Eftersom Victor och Alexandra flyttar utomlands. Eftersom Nina har rätt att bekanta sig med båda morföräldrarna innan hon lämnar. Och för kanske efter sju år är det dags att gå ut ur skuggan av Ninas hemligheter.